Zo belangrijk was George Michael voor de LGBT-gemeenschap

Wie de videoclip van 'Outside' bekijkt en zijn vele nummers beluistert waarin het vaak gaat over seks en lust, zou misschien niet vermoeden dat een jonge George Michael worstelde met zijn geaardheid. Toch duurde het tot zijn 35ste vooraleer hij helemaal in het reine kwam met zijn homoseksualiteit.

Dat jaar, in april 1998, werd hij betrapt op onzedelijk gedrag in een openbaar toilet in Beverly Hills. Hij kreeg daarvoor een boete van 810 dollar en 80 uur gemeenschapsdienst. Maar veel belangrijker was dat het incident iets in hem losmaakte waardoor hij uiteindelijk een voortrekkersrol zou gaan spelen in de LGBT-gemeenschap.

'Outside'

Kort na zijn arrestatie kwam George Michael op CNN uit de kast. "Ik heb er geen probleem mee dat mensen weten dat ik een relatie heb met een man. Ik heb al bijna tien jaar geen relatie meer gehad met een vrouw", klonk het.

Toen er na jaren van roddels en geruchten geen twijfel meer bestond over zijn geaardheid, ontpopte de popzanger zich tot een homorechtenactivist. Datzelfde jaar nog leidde het toiletincident tot de provocerende song 'Outside', met bijbehorende uitdagende videoclip waarin politiemannen elkaar kussen.

Het bleef niet bij die ene song. George Michael was niet zomaar een homoseksuele beroemdheid, maar meer een beroemde homoseksueel. Hij schreef er muziek over, sprak erover in interviews en nam het voortouw in campagnes rond HIV.

Daarbij schuwde hij de controverse niet. "Homoseksuelen in de media doen wat heteroseksuelen van hen verwachten", zei hij daarover in 2009 aan The Guardian. "Je moet de televisie maar aanzetten om te zien hoe de hele Britse samenleving om de tuin geleid wordt door homoseksuele mannen, die zo duidelijk homo zijn maar zo seksueel ongevaarlijk. Mijn reactie daarop is te zeggen dat ik een dirty filthy fucker ben, en als je daar niet tegen kan, kan je er niet tegen."

Fraudeur

Zijn late outing kwam niet door morele problemen, zo zei hij in interviews. "In de Wham!-periode sliep ik vrij vaak met vrouwen. Enkele keren dacht ik dat ik verliefd geworden was. Maar het was pas toen ik verliefd werd op een man, dat ik besefte dat het daarvoor nooit liefde was", zei hij in 1999 in een interview met het LGBT-magazine The Advocate.

Michael worstelde met zijn geaardheid zoals vele anderen dat doen. Zijn verborgen homoseksualiteit gaf hem het gevoel een fraudeur te zijn, klonk het. In de volgende jaren heeft hij zijn identiteit volledig omarmd, maar dat maakte zijn leven niet bepaald gemakkelijker.

"De pers leek er genoegen in te scheppen dat ik voordien een heteropubliek had en was erop gebrand dat te verwoesten", zei hij in 2014 aan de BBC. "En ik denk dat sommige mannen gefrustreerd waren omdat hun vriendinnen het idee niet wilden laten varen dat George Michael gewoon nog niet het juiste meisje gevonden had. Iets wat veel van mijn familieleden overigens nog altijd denken."

In hetzelfde interview zei de zanger dat hij nooit iemand zou veroordelen die pas op latere leeftijd, of helemaal niet, uit de kast zou komen. "Het gaat om je familie", zei hij. "In de jaren toen HIV op de loer lag als moordenaar, was elke ouder van een openlijk homoseksuele persoon doodsbang. Ik kende mijn moeder goed genoeg om te weten dat ze elke dag zou bidden dat ik het virus niet zou oplopen."

HIV

Toch kwam ook George Michael in aanraking met het virus. Op zijn 27ste had hij zijn eerste echte relatie, met ontwerper Anselmo Feleppa die hij later zou eren met Jesus to a Child. In 1993 verloor hij zijn vriend aan aids.

Toen vier jaar later ook zijn moeder overleed, kwam de popzanger in een depressie terecht. "Ik worstelde met een enorme depressie. Je moeder én je geliefde verliezen in enkele jaren tijd, is een zware dobber", zei hij later in The Independent.

Jaren later, kort na zijn outing, zou hij zijn medewerking verlenen aan een documentaire over HIV. Staying Alive zoomde in op de ervaringen van zes jonge mensen uit verschillende landen, die elk op een andere manier te maken kregen met HIV.

Daarnaast steunde hij verschillende campagnes en charity's rond HIV, waaronder de Terrence Higgins Trust en de Elton John AIDS Foundation.

Veel veranderd

In die tijd was hij samen met verkoper Kenny Goss. Tegelijk bleef Michael continu op zoek naar anonieme vrijpartijen, iets wat volgens hem geen probleem was voor Goss. In 2005 probeerden Michael en Goss hun relatie officieel te maken via een samenlevingscontract. Omwille van de controverse ging dat niet door, en in 2011 gingen de twee uit elkaar.

Sindsdien is er enorm veel veranderd voor de LGBT-community. Vele beroemdheden hebben zich intussen geout, en het idee dat een homoseksuele artiest nu zijn heteroseksuele publiek zou verliezen, lijkt tot een ver verleden te behoren.