‘Watchmen’-striplegende bouwt mee aan gamewereld

Meer dan een kwarteeuw geleden maakte Dave Gibbons, een striptekenaar bekend van toppers als Watchmen en Judge Dredd, de graphics voor videogame Beneath a Steel Sky. Voor de sequel Beyond a Steel Sky ontdekte hij dat er nu niet meer zo veel te ‘tekenen’ valt: hij moest vooral stilistische lijnen uitzetten.

De laatste keer dat hij meewerkte aan een videogame moest Dave Gibbons geregeld een treinrit van drie uur ondernemen, van zijn woonst in Londen naar havenstad Hull, om te vergaderen en nieuw materiaal naar gamestudio Revolution Software te brengen. De tekeningen die de striptekenaar toen maakte voor Beneath a Steel Sky werden daar ingescand, en vervolgens in de spelwereld gebracht. “Dat ging deze keer natuurlijk wat makkelijker”, lacht hij.

Een kwarteeuw na zijn vorige videogame-exploot werkte Gibbons opnieuw mee aan Beyond a Steel Sky, een laat vervolg dat zopas op de consoles verscheen. De cyberpunkgame zet het verhaal van protagonist Robert Foster verder, die in de originele game werd ontvoerd uit zijn dorp in de woestenij van een niet nader genoemde planeet, en uiteindelijk in grootstad Union City een einde maakte aan de totalitaire heerschappij van de kwade artificiële intelligentie LINC. In de opvolger keert hij na tien jaar terug naar de stad, waar het leven van de inwoners ineens zo griezelig utopisch lijkt dat er écht wel iets aan ’t handje moet zijn.

Niet meer ‘tekenen’

Beide titels zijn adventuregames: de speler lost vooral problemen op door het decor te onderzoeken. Dat is vandaag natuurlijk heel wat complexer om op te trekken: Beneath verscheen in 1994, toen 3D-games nog maar pas waren doorgebroken, en was nog in twee dimensies. De wereld van Beyond is nu volledig in 3D. Dat betekent vooral dat Gibbons’ tekeningen niet langer een-op-een in de game terechtkomen.

“Ze zijn nu het begin van een proces”, zei Gibbons afgelopen zomer tijdens een presentatie van de game. “Mijn taak was deze keer vooral om ervoor te zorgen dat de stripverhaalachtige stijl van de originele game behouden bleef in een driedimensionale gamewereld. Vroeger zat er ook een economisch aspect aan. Alle beelden en woorden die je in de game wilde brengen, vroegen om computergeheugen, en dat was schaars. Deze keer zat de uitdaging vooral in de overvloed aan visuele middelen, waarin we over een consistente stijl moesten waken.”

Van werfleider tot stripicoon

Al sinds zijn zevende is de nu 72-jarige striptekenaar verzot op Amerikaanse superheldenstrips, en begon hij die na te tekenen. Dat was meteen ook de enige vorming die Gibbons genoot: hij ging nooit naar een kunstacademie. Als jonge twintiger werd hij werfleider in de bouw, maar nadat hij ’s avonds zijn veiligheidshelm aan de haak had gehangen tekende probeerde hij door te breken als striptekenaar. Hij kreeg zijn eerste opdrachten voor een aantal obscure actie- en horrorstrips, en wist daar als late twintiger uiteindelijk een carrière van te maken als vaste tekenaar van bekende Britse series als Dan Dare en Judge Dredd.

Een icoon werd Gibbons pas als late dertiger, toen hij op een verhaal en scenario van Alan Moores Watchmen tekende, de oerklassieker onder de graphic novels, die meteen ook zijn belangrijkste wapenfeit zou blijven. Maar Gibbons heeft gedurende zijn lange carrière een hand gehad in heel wat bekende stripreeksen. Voor Marvel tekende hij nummers van The Incredible Hulk en Captain America. Voor DC Comics maakte hij Batman-, Superman- en Green Lantern-strips.

Na Beneath a Steel Sky hielp hij geen games meer maken. Tot het nu toch weer begon te kriebelen. Vooral, zegt hij, omdat hij gecharmeerd was door het feit dat het verhaal dat die game destijds vertelde vandaag zo actueel is geworden. “Met thema’s als inbreuk op de privacy en de gevaren van AI stonden we een kwarteeuw geleden nog veraf van wat er speelde in de maatschappij”, zegt Gibbons. “Vandaag maken die gewoon een deel uit van de zeitgeist.”