Wanneer je ouders pornoboeren zijn

Er zijn in het verleden genoeg opmerkelijke huishoudens in beeld gebracht. Ik dacht lang dat er binnen dat segment niet te tippen viel aan De Planckaerts en Samson & Gert, tot Netflix-documentaire Circus of Books zich ermee kwam moeien.

Rachel Mason stapte op een dag met het juiste been uit bed en dacht: ‘Ik ga het verhaal van mijn ouders vertellen voor een miljoenenpubliek.’ Niet omdat ma Karen en pa Barry zo’n extravagante figuren zijn, wel omdat Rachel, net als haar broers en de rest van de familie, niet wist wat haar ouders in werkelijkheid uitvraten terwijl zij op school de stelling van Pythagoras leerde.

Voor zover ze vroeger wist hadden haar ouders een boekhandel, Circus of Books, wat in werkelijkheid geen winkel in Tomorrowland-thema was, maar het epicentrum van de gayscene van Los Angeles, waar homoporno, vakliteratuur en accessoires werden verpatst. Geen onbelangrijk detail: vader en moeder Mason zijn een conservatief Joods echtpaar.

Rachel Mason reconstrueert het verhaal van Circus of Books in West Hollywood door de ogen van haar vlot babbelende ouders, haar twee broers, enkele ex-medewerkers en pornosterren uit de jaren 80 en 90. Nadat Karen als journalist werkte en Barry aan de special effects sleutelde van 2001: A Space Oddyssey, kozen ze resoluut voor een nieuw carrièrepad toen een uitgever van pornobladen verdelers zocht voor een magazine. Van het een kwam het ander.

Karen en Barry creëerden met Circus of Books een safe space voor gays. Iemand getuigt met een glimlach tot achter de oren hoe hij werd ontmaagd in de steeg achter de winkel, die toepasselijk Vaseline Alley werd genoemd. Later zou Circus of Books het grootste Amerikaanse productiehuis voor homoporno worden. En dat in het tijdperk van Reagan, die pornografie veroordeelde en om die reden ook Barry Mason liet vervolgen.

Zélfs dan – en toen enkele werknemers aids opliepen – hield de conservatieve Karen Mason de zaak verborgen voor de synagoge en de buitenwereld. Ze beheerste dezelfde camouflagetechnieken als een wandelende tak, terwijl de schaamte jegens haar vak intussen voor wrevel binnen het gezin zorgde. Zo durfde haar zoon Josh eerst niet uit de kast komen, tot in zijn studentenjaren. Volgens Karen was dat een straf die haar door God werd opgelegd.

Circus of Books is meer dan een reportage over de homo-emancipatie doorheen de geschiedenis. Het is bovenal een portret van een ondernemersfamilie waarvan de ouders niet altijd leefden op het ritme van hun strijdershart. De winkel sloot in 2019 definitief de deuren, nadat de komst van het internet Circus of Books – de shop én het pornoproductiehuis – overbodig had gemaakt. Al bevat de belangrijkste film waar de Masons ooit aan hebben bijgedragen geen stijve penissen. Die staat doodleuk op Netflix.