VRT werkt samen met marketingbureau voor reportages over Rode Duivels: "Dit is op de rand"

Met Dries Mertens: god in Napels en Kevin De Bruyne: genie in Manchester belooft Eén in aanloop naar het WK voetbal twee 'intieme portretten' te brengen van de twee voetballers. Ruben Van Gucht ging beide Duivels in hun thuisstad interviewen en volgen, "met de hulp van mensen uit hun nabije omgeving".

Die mensen uit de nabije omgeving zijn naast vrienden ook werknemers van Sporthouse Group, het sportmarketingbureau dat voor beide voetballers werkt. Het bedrijf verzorgt voor sporters onder meer hun sociale media en maakt video's en websites. Voor de twee Eén-reportages maakten ze filmpjes van Mertens en De Bruyne tijdens hun dagelijkse doen en laten.

"Je kunt hen interviewen en archiefbeelden gebruiken, maar mensen willen ook zien hoe ze leven", legt Ruben Van Gucht uit. "Wij zouden dat nooit mogen doen, en als het toch zou lukken, creëert het een afstand als je daar opeens met een cameraploeg staat. Dus hebben we filmpjes laten maken door mensen die dicht bij hen staan. Sporthouse Group heeft een directe lijn. Zij hebben filmpjes gemaakt terwijl ze bijvoorbeeld ontbijten of op restaurant gaan. Nadien hebben we met Kevin en Dries naar die beelden gekeken en er hen ook over geïnterviewd."

Alleen, kun je het maken om samen te werken met een bedrijf dat de marketing van voetballers verzorgt en hen bijna als een merk in de markt zet? Sporthouse Group, dat voor deze opdracht betaald is door de VRT, kan in deze bepalen welk beeld we van de voetballers zien. De kans dat ze bijvoorbeeld een minder kantje van een voetballer tonen lijkt klein. Ze hebben er alle baat bij een sympathiek beeld van hun klanten te tonen.

"Het is op het minst op het randje", zegt Pol Deltour, nationaal secretaris van de Vlaamse Vereniging van Journalisten. "Het lijkt me vreemd dat een journalistiek merk als Sporza zich hiertoe leent. Het minste wat de VRT in deze zou moeten doen, is er toch duidelijk over communiceren zodat je als kijker weet hoe dit tot stand is gekomen en wat Sporthouse Group is." Al doet de VRT dat misschien ook best om juridische redenen, werpt Deltour op. "Je kunt je de vraag stellen of dit niet onder de regels voor product placement valt."

Hellend vlak

Bij de VRT verantwoorden ze de samenwerking tussen Sporza en Sporthouse Group. "De redactie, montage, regie en eindredactie liggen volledig bij Sporza", zegt woordvoerder Hans Van Goethem. "We zaten altijd aan de knoppen, stuurden de redacteurs aan en konden zelf uit het ruwe beeldmateriaal kiezen welke filmpjes gebruikt werden en welke niet." De omroep wijst er ook op dat er over de samenwerking gecommuniceerd wordt: Van Gucht zei het op de persconferentie en Sporthouse Group zal in de aftiteling vermeld worden.

Als je nog zulke portretten wil maken over sportvedetten is het aangewezen om samen te werken met mensen die toegang tot hen hebben, zegt Van Gucht. "Het zou tof zijn als je dat nog allemaal zelf kunt regelen, maar dat lukt nu eenmaal bijna niet meer. Bij Manchester City zeiden ze me dat ze elke dag een honderdtal interviewaanvragen voor De Bruyne krijgen van overal ter wereld."

Toch moet je opletten voor een hellend vlak, merkt Pol Deltour op. "Voor je het weet, wordt alles gedicteerd. Ons standpunt in deze is om je als redactie schrap te zetten." Het probleem is niet alleen bij sportjournalistiek zo, merkt Deltour op. "Je ziet het ook bij politici of in de culturele sector, waar je bijvoorbeeld vaak geen foto's meer mag nemen tijdens concerten. Die worden dan geleverd door de huisfotografen. Dit voorval met Sporza lijkt me een goede aanzet om serieus over dit soort branded content te discussiëren." In de aanloop naar het vorige WK kwam de VRT ook al onder vuur te liggen omdat het toen een docureeks over de Rode Duivels uitzond die gemaakt was door Bonka Circus, het productiehuis dat mee door Vincent Kompany opgericht is.

Ook VTM pakt vanaf volgende week uit met twee Telefacts-specials waarbij ex-voetballer Gilles De Bilde thuis op bezoek gaat bij enkele Rode Duivels. Naast Romelu Lukaku en Marouane Fellaini komt ook Dries Mertens aan bod. Maar daarvoor is niet samengewerkt met Sporthouse Group, zegt chef-sport Peter Denruyter. "We hebben gewoon gebeld. Dat is een werk van lange adem en het vergt veel overtuigingskracht, maar uiteindelijk lukt het toch ook. Het helpt ook dat Gilles nog goede contacten heeft met enkele Duivels, al is dat op zich geen garantie dat ze meewerken."