Soulzangeres Celeste gaat groot worden, dat staat vast: ‘Ik probeer me niet gek te laten maken’

2020 had het jaar van de doorbraak van de Britse Celeste moeten worden, maar haar debuutalbum Not Your Muse is na een flinke vertraging nu pas verschenen. De soulzangeres, door de BBC uitgeroepen tot Sound of 2020, lost de verwachtingen in.

Interviewen in coronatijd. Via Zoom kijk je als journalist zo thuis naar binnen bij een artiest. Andersom kijkt die artiest ook naar binnen bij de journalist. “Hé, je verzamelt vinyl. Ik ook”, zegt Celeste (26) vrijwel meteen nadat de verbinding tot stand is gekomen. Haar debuutalbum Not Your Muse is leverbaar in elke denkbare vorm, zelfs als muziekcassette, maar het meest trots is ze op de vinylversie. “Ik heb de plaat in de kamer hiernaast staan, zal ik hem even pakken?”

Not Your Muse had vorig jaar al moeten verschijnen, maar door de pandemie liepen de opnames ervan aanzienlijke vertraging op. “Pas in september konden we verder. Ik wilde een livesetting creëren, maar hoe doe je dat als je afstand van elkaar moet houden? Uiteindelijk had ieder zijn eigen cabine op de studiovloer. Het was raar en onwennig, maar het werkte.”

Buiten in Londen, waar werd opgenomen in een studio niet ver van Celestes appartement in Ladbroke Grove, woedde de pandemie. “In de studio leefden we echt in onze eigen wereld, heel relaxed. Pas als we tussendoor even naar buiten moesten voor een boodschap of zo, werden we weer geconfronteerd met de echte wereld: o ja, corona.”

Dat het zo relaxed toeging in de studio is bijzonder, want er moet de nodige druk op de schouders van Celeste hebben gelegen. Begin vorig jaar werd ze door de BBC, die daarvoor een heel leger van deskundigen raadpleegde, uitgeroepen tot de Sound of 2020 (eerdere winnaars van de poll waren artiesten als 50 Cent, Adele en Mika). Ook won ze een Brit Award in de categorie ‘rising star’.

Sound of 2020

“Je kunt je daar helemaal gek door laten maken natuurlijk, ik heb er redelijk nuchter mee weten om te gaan. Het was niet zo dat ik, als ik in de spiegel keek, dacht: daar staat ze, hét geluid van 2020. Een komiek hier in Engeland zei het mooi: ‘Celeste de Sound of 2020? Welnee, het geluid van 2020 is het geluid van mensen die staan te schreeuwen als het bakken van bananenbrood alweer is mislukt.’”

Met Not Your Muse, een plaat met ouderwetse maar zeker niet gedateerde soulmuziek, lost ­Celeste de verwachtingen meer dan in. Haar nummers worden veelvuldig gedraaid – ze is een van die artiesten die je op bijna alle radiozenders hoort – en Not Your Muse staat al na één week helemaal bovenaan de Ultratop-lijst van best verkochte albums. Dat ze groot gaat worden staat vast, ze lijkt het zelfs in zich te hebben een zangeres te worden van het formaat Amy Winehouse (al tien jaar niet meer onder ons) of Adele (springlevend, maar slechts heel beperkt actief ).

Kun je je als zangeres voorbereiden op een sterrenstatus? “Ook hier: ik probeer me maar niet gek te laten maken. Mijn leven gaat veranderen, dat is duidelijk. Ik heb gelukkig een stabiele groep van vrienden om me heen; die houden me wel aan de grond. Ik ben goed bevriend met de zanger Michael Kiwanuka. Hij is een lichtend voorbeeld voor me. Een ster worden is voor hem nooit een doel geweest, hij wilde gewoon op zijn voorwaarden mooie muziek maken. In al zijn bescheidenheid is hij wel uitgegroeid tot een stem van zijn generatie.”

Met Kiwanuka deelt ze een voorkeur voor ­oude muziek. “Soul en jazz zijn mijn lievelingsgenres. Als meisje was ik fan van Destiny’s Child, maar echt geraakt werd ik door de muziek van zangeressen als Aretha Franklin, Etta James en Ella Fitzgerald. Bij de mannen hield ik vooral van James Brown en Bill Withers. En, o ja, als mij naar muzikale voorkeuren wordt gevraagd, vergeet ik vaak Ray Charles te noemen, maar die vind ik dus ook geweldig.”

Doorleefd én bijna kinderlijk

Celeste klinkt pratend vrijwel net zo als wanneer ze zingt: ze heeft een stem die zowel doorleefd als bijna kinderlijk klinkt; een stem die heel in de verte doet denken aan die van jazz­legende Billie Holiday. “Dank je, dat beschouw ik als een groot compliment. Zoals ik Ray Charles vaak vergeet te noemen, vergeet ik ook vaak Billie. Ik heb als zangeres nooit bewust gewerkt aan een eigen geluid, het is was het is, zo komt het eruit. Als ik praat, klink ik ook heel anders dan mijn meeste familieleden, die allemaal zo’n heerlijk plat Londens accent hebben.”

De Brits-Jamaicaanse Celeste werd geboren in het Amerikaanse Culver City, maar groeide op in de Zuid-Engelse badplaats Brighton. Zou ze zich kunnen voorstellen in de toekomst terug te keren naar de Verenigde Staten? “Nee. Voor de pandemie kwam ik veel in Californië. Het weer is er heerlijk, de mensen zijn aardig en het is er goed werken als muzikant, maar ik houd het er maar een beperkte tijd uit, dan móét ik terug naar Engeland.”

Celeste, Not Your Muse is uit bij Polydor