Pornokoning Larry Flynt (1942-2021), ‘de smerigste man ter wereld’, wist iedereen op de kast te jagen

Om zich tegen het benepen rechtse Amerika van president Reagan te keren, stelde Larry Flynt zich in 1983 met een sardonische grijns kandidaat voor het presidentschap. Zijn beginselverklaring was zowel een provocatie als een introductie: ‘Uw gruwelijkste nachtmerrie wordt werkelijkheid: een steenrijke, kreupele pornokoning als president. Stem op hem.’

Woensdag overleed hij op 78-jarige leeftijd aan hartfalen, de man met de veelbewogen levensgeschiedenis die een vermogen vergaarde met het naaktblad Hustler. Als presidentskandidaat was Larry Claxton Flynt jr. uit Kentucky volkomen kansloos, maar hij had zijn punt weer gemaakt.

Incestueuze dronkaard

Flynt liet maar weinig mogelijkheden onbenut om tegenstanders, Republikeinen in dit geval, uit te dagen. Behalve een uitgever van pornobladen was hij een onvermoeibare beroepsprovocateur met een grote mond die bij tegenstanders – er waren er veel – het bloed onder de nagels vandaan haalde. Een bekende conservatieve tv-dominee, Jerry Falwell, kreeg hij op de kast door hem een incestueuze dronkaard te noemen.

Ook het blad dat hem steenrijk maakte, Hustler, was een provocatie. Oud-marinier Flynt was een horecamagnaat toen hij Hustler in 1974 op de markt bracht. De titel ontleende hij aan zijn clubs. De Hustler Clubs trokken vooral klandizie door de strippers en de halfnaakte serveersters.

Wat begon als een reclameblad voor zijn clubs, eindigde als een magazine dat het conservatieve deel van Amerika niet kon verdragen. Het expliciete karakter van de fotografie veroorzaakte een schokgolf. Twee andere bladen in hetzelfde segment van de kiosk, Playboy en Penthouse, waren zacht, Hustler was hard.

Seksuele revolutie

De seksuele revolutie was in volle gang en Flynt zocht de uitersten op. De ene rechtszaak volgde op de andere. Al snel kreeg hij in progressieve kringen een imago dat hem zeer beviel. Flynt, de pornobaas, werd een symbool voor de strijd om persvrijheid en de vrijheid van meningsuiting, een ridder van het vrije woord (en beeld). Dat was behoorlijk eervol voor een man die zichzelf met een knipoog omschreef als de ‘smerigste man ter wereld’.

‘Kreupel’ was overigens een eufemisme. Op 6 maart 1978 had Flynt een moordaanslag ternauwernood overleefd en was aan zijn Amerikaanse droom abrupt een einde gekomen. De dader, de christelijke neonazi en seriemoordenaar John Franklin, zou tot de daad zijn overgegaan na het zien van een fotoreportage in Hustler over interraciale seks. Flynt raakte tot zijn middel verlamd en was sindsdien verslaafd aan pijnstillers.

In combinatie met een reeks andere drama’s in zijn privéleven en zijn manische depressiviteit maakte dat van hem in de eerste plaats een tragische figuur. Zijn jeugd was diep ongelukkig, met een alcoholverslaafde vader. Flynt was vijfmaal getrouwd. Een van zijn vrouwen, voormalig stripper Althea Leasure, verdronk in een badkuip, waarschijnlijk nadat ze een overdosis heroïne had genomen.

The People vs. Larry Flynt

Met zijn oudste dochter verbrak Flynt alle contacten, nadat zij zich begon te manifesteren als activist op christelijke grondslag. Ten tijde van het seksschandaal met Monica Lewinsky schaarde hij zich vierkant achter president Bill Clinton. Flynt stelde een miljoen dollar beschikbaar om soortgelijke onthullingen over Republikeinen boven tafel te krijgen, iets wat progressief Amerika zeer kon waarderen. In 2017 liet hij in een paginagrote advertentie in de Washington Post weten dat hij bereid was tien miljoen dollar te betalen voor informatie die zou leiden tot het aftreden van president Trump.

Met een leven als een film was het niet verwonderlijk dat het levensverhaal van Flynt de bioscopen haalde. Regisseur Miloš Forman leverde in 1996 vakwerk af met The People vs. Larry Flynt, een biopic met sterke rollen van Woody Harrelson als Larry Flynt en Courtney Love als Althea Leasure. Larry Flynt is hier precies wat hij was: een onverschrokken en krachtige strijder voor de goede zaak en een vieze man tegelijk.