Het huis waar Charles Dickens ‘Oliver Twist’ verzon

Op 3 december hoopt het Charles Dickens Museum in Londen te heropenen. Dankzij A Christmas Carol is zijn huis immers vooral met eindejaar een bezoekershit. Ook al schreef hij dat kerstverhaal daar niet.

In Doughty Street, waar hij tussen maart 1837 en december ’39 woonde, verzon hij wél Oliver Twist. Reden genoeg om zijn herenhuis in 1923 te redden en er een museum van te maken, vond de Dickens Fellowship. Ze richtten het huis knus in met memorabilia, zoals zijn enige bewaarde kostuum, een klok en zijn schrijftafel. Zelfs de eettafel is gedekt met gepersonaliseerde borden: zijn vrouw Catherine Hogarth hield van ontvangen en schreef zelfs een kookboek. Het perfecte gezinnetje, zou je denken.

Maar zo gezellig was het niet ten huize Dickens–Hogarth. Als obsessieve workaholic was schrijven voor hem belangrijker dan zijn gezin. Toen ze in Doughty Street kwamen wonen – Dickens was toen 25 en upcoming – hadden ze al één zoon, maar na 22 jaar huwelijk stond de teller op 10. Vreemd genoeg beschuldigde Charles (1812 – ’70) zijn vrouw ervan té vruchtbaar te zijn, en zette een boekenkast tussen hun bedden in. Terwijl het koppel uiteengroeide, doken in kranten verhalen op van Dickens’ affaires. En toen Catherine per ongeluk een halsketting voor zijn minnares Ellen Ternan onderschepte, was de maat echt vol. Die jonge actrice was right up his alley, want Dickens was ook een geboren entertainer. Als kind deed hij al toneeltjes op de keukentafel. En was hij niet ziek geweest voor zijn auditie voor Covent Garden Theater, dan was hij misschien een gevierd acteur geworden.

Het Dickens Museum is geen idolate goednieuwsshow, het toont ook de minder happy endings in zijn leven. Boven is bijvoorbeeld het sterfbed bewaard gebleven van Charles’ schoonzus, die bij het pasgetrouwde koppel inwoonde. Maar voor de vreemdste feature van het Dickenshuis moet je in de ­kelder zijn. Daar is een tralie te zien van de gevangenis waar zijn vader ooit opgesloten was omdat hij schulden had. Charles vloog van school omdat zijn ouders zijn schoolgeld niet konden betalen. Als tiener ging hij dan maar in een fabriek werken, waar hij wantoestanden à la Oliver Twist live meemaakte. Het werd dé inspiratiebron voor zijn hele oeuvre, dat onsterfelijk werd. Dickens niet. Hij legde het loodje op 9 juni 1870, dag op dag 5 jaar nadat hij ontsnapte uit een ontspoorde trein. Het had zomaar een romanscenario kunnen zijn.

Charles Dickens Museum, Doughty Street 48, Londen. dickensmuseum.com