Deze Belg sloeg George Lucas met verstomming

Stefan Cembolista (49) heeft een geïmproviseerd bureautje achter de Millennium Falcon. Het ruimteschip uit de Star Wars-saga doet tijdens het vierdaagse fanevent Star Wars Celebration dienst als tv-studio. In het dagelijkse leven werkt de Belg in een bedrijf dat speelgoed distribueert. Buiten de uren bouwt hij filmdecors na met de Belgian Costume Division (BCD), een vereniging van handige Star Wars-fans.

Zijn hobby is ontstaan uit de liefde voor Star Wars-kostuums, als lid van de internationale groep 501st Legion. “Ik ben vijftien jaar geleden begonnen met de Belgian Garrison, een lokale afdeling. Na een tijdje wou ik zelf een set bouwen waar we met onze kostuums dan in konden poseren. En dat is wat uit de hand gelopen.”

Rey's speeder

Belgische liefhebbers kennen het werk van BCD allicht van FACTS in Gent, waar de spectaculaire decors elk jaar trouwe gasten zijn. In Orlando zijn de internationale fans iets minder vertrouwd met de Belgische 'movieprops', en staan ze in dikke rijen aan te schuiven voor een foto bij een AT-AT of Rey's speeder.

“Die laatste hebben we gebouwd voor The Force Awakens uitkwam”, vertelt Cembolista. “Wij bouwen dan wel sets op eigen initiatief. Toch is er een vertrouwensband ontstaan met Lucasfilm (de filmstudio die de Star Wars-films maakt, rb). Voor events als deze is het belangrijk om fans te verrassen met nieuwe dingen, dus hebben we de plannen van deze speeder gekregen. Uiteraard met het nodige geheimhoudingscontract.”

Om dat te bekomen, trok Cembolista eerst zijn stoute schoenen aan en vroeg hij Lucasfilm-baas Kathleen Kennedy of ze zulke informatie over de nieuwe film een jaar voor de release konden krijgen. “Zij was meteen voor het idee gewonnen, maar botste op een muur de juridische afdeling van Disney. Uiteindelijk was het regisseur J.J. Abrams die het als hoofdverantwoordelijke van de film ging bepleiten bij Disney. En het mocht.”

May the force NOT be with you

Op Celebration noemen ze het team de Crazy Belgians of de Imperial Dogs. Een bijnaam die ze te danken hebben aan George Lucas zelf. “Eigenlijk komt hij zelden opdagen tijdens beurzen, maar die keer heeft hij onze AT-AT gesigneerd. Hij was zo onder de indruk van ons werk, dat hij er een grapje bij schreef: ‘May the force NOT be with you, you imperial dogs.’ En die naam gaat nu al even mee.”

Sinds 2006 is BCD dus een soort hofleverancier van decors op beurzen, samen met een Waalse en Duitse vereniging. Maar toen Disney in 2012 Lucasfilm inlijfde, ging het nog een versnelling hoger. “Disney geeft meer geld”, zegt Cembolista. “Niet dat we daarom gevraagd hebben, maar ze schatten ons werk naar waarde. Twee jaar geleden, na de Celebration in Anaheim, waren onze stukken de basis van de Lucasfilm-stand op ComicCon in San Diego. Daar hadden we nooit van kunnen dromen.”

Toch, rijk wordt hij er niet van. “Wij zijn een vzw. Met alle centen die we verdienen door materiaal de wereld rond te sturen, onderhouden we de werking en huren we een loods. Onze vzw heeft niets met de industrie te maken, het blijft een hobby. Wij zijn niet meer of minder dan een gewone fan.”

Bekijk hier ons fotoverslag van Star Wars Celebration in Orlando.