Waarom pc-fabrikanten de gamer (her)ontdekten

Tijdens de zomermaanden van dit jaar is de wereldwijde pc-verkoop met nog eens 7,7 procent gedaald, stelde marktonderzoeksbureau Gartner enkele weken geleden. De twee kwartalen daarvoor daalde de verkoop van traditionele computers, waarop vooral Microsofts Windows-besturingssysteem draait, al met respectievelijk 5,2 procent en 9,5 procent.

Vorig jaar was de jarenlange vrije val waarin de pc-industrie terecht was gekomen nog afgevlakt (voor het hele jaar 2014 zag hetzelfde Gartner zelfs nog een groei van 1 procent), maar in 2015 gaat het boeltje rustig verder de dieperik in.

Heel wat pc-fabrikanten zagen die bui enkele jaren geleden al hangen en gingen investeren in specifieke gebruikersniches, waarin de grote concurrenten voor de pc (smartphones dus) niet de gebruikerservaring leveren die die specifieke groepen van consumenten nodig hebben. Zoals fervente gamers, die voor een optimaal genot van de spellen die ze spelen meer rekenkracht nodig hebben dan een gemiddelde smartphone, tablet of zelfs gameconsole kan leveren.

Schaalbare games

Ook binnen het videogamepubliek zijn spelers die zweren bij de traditionele pc een kleine minderheid geworden. Maar met de 3,5 miljard dollar (3,2 miljard euro) die ze jaarlijks uitgeven alleen al aan nieuwe games of nieuwe items binnen de games die ze al in bezit hebben, is het een gebruikersgroep die er nog steeds zwaar in investeert.

Dat is ook te merken aan de verkoop van nieuwe videokaarten, die bijzonder snel worden geswitcht om bij te blijven met de vraag naar nog mooiere 'graphics' in de games die ze spelen: in 2014 werden er zo wereldwijd liefst 50 miljoen van die videokaarten verkocht.

Fabrikanten van die videokaarten, zoals Amerikaanse giganten als Nvidia en AMD, werken ook vaak samen met makers van videogames, die voor de pc-versie de grafische pracht van hun games 'schaalbaar' maken met de rekenkracht die onder de motorkap van het toestel zit. Sommige fervente pc-gamers maken er dan ook een sport van om steeds de allernieuwste videokaart in hun computer te installeren, en ook het werkgeheugen van hun toestel constant uit te breiden.

De visuele opbrengst van die investering in hun games is vaak erg subtiel: het komt vaak gewoon neer op een grotere rijkdom in details als schaduwen, vliegende glasscherven of zandkorrels. Maar de Gestalt van al die details levert vaak een verbluffend rijkere gamewereld op.

Hobby vs. tijdverdrijf

"Gamers zijn een niche waarin we, zeker voor de klassieke bureel-pc, nog een grote toekomst zien", zegt ook Eric Cador, Europees directeur voor Lenovo, de grootste pc-maker in de wereld. "In de eerste plaats omdat ze investeren in het platform: ze kopen duurdere modellen, en beschouwen het feit dat ze games spelen op het toestel als een hobby, niet als een tijdverdrijf."

Dat belangrijke nuanceverschil tussen pc-gamers en de grotere groep consumenten die games speelt op een huiskamerconsole sterkte Lenovo in de bouw van een compleet nieuwe lijn van pc's, die specifiek op het gamerplubliek zijn gericht. Voor die 'Y Series'-pc's, zoals Lenovo ze heeft gedoopt, sloot het bedrijf onlangs een samenwerking af met de Amerikaanse game-accessoirefabrikant Razer, die vanaf volgend jaar ook rechtstreeks specifiek op gamers gerichte muizen, toetsenborden en andere toebehoren mee zal leveren met iedere gaming-pc die Lenovo op de markt brengt.

Heel wat andere fabrikanten volgen in die strategie. Hewlett-Packard, dat zich traditioneel altijd al ver weg heeft gehouden van specifieke pc's voor gamers, kocht tien jaar geleden de Amerikaanse nichefabrikant VoodooPC om die markt te bedienen, maar lanceerde onlangs zelf zijn eigen HP Envy Phoenix-gaming-pc. En het Taiwanese Acer herintroduceerde enkele maanden geleden zijn gaming-pc-lijn, die het bedrijf enkele jaren geleden nochtans nog had geaborteerd.

"Nu gaming een massabeweging is geworden, willen we ons opnieuw richten op hardcoregamers", opperde Acer-CEO Jason Chen nu tijdens de voorstelling van de nieuwe lijn 'Predator'-gaming-pc's. "Het design van die toestellen maken we ook rechtstreeks met de gamer in gedachten."

Detailmerken

De esthetiek van die gaming-pc's, met onder meer veelhoeken in de behuizing en lichtgevende elementen in de pc-kast en het toetsenbord, is opvallend agressiever dan de meer ingetogene, op een meubelstuk gerichte vorm die traditionele pc's de afgelopen tien jaar hebben aangenomen. Dat komt omdat de computers in kwestie vooral in jongenskamers en 'man caves' belanden. Het is een vormelijke stijl die de fabrikanten grotendeels kopieerden van Alienware, een nichefabrikant die inmiddels al zo'n twintig jaar de toon voert onder pc-gamers.

Toestellen van Alienware, met de kenmerkende buitenaardse kop op zijn toestellen, werden ondanks hun hoge prijs (beginnend rond 1.000 euro, maar met toevoeging van een paar opties wordt dat snel een meervoud daarvan) erg populair bij gamers.

"Maar waar we onze producten altijd op richten is hun 'futureproofness', die de premiumprijs verantwoordt", zegt Markus Schütz, Europees woordvoerder van Alienware. "Spelers moeten er zeker van zijn dat ze alle games die in de nabije toekomst op de markt komen met de hoogste beeldresolutie en met de beste visuele fideliteit kunnen spelen."