VS lanceert ruimtesonde naar asteroïde Bennu

De OSIRIS-REx van zes meter lang en 2.100 kilogram werd om 19.05 uur (vrijdag 01.05 uur Belgische tijd) bij een heldere hemel gelanceerd vanaf Cape Canaveral. "Ons ruimtevaartuig OSIRIS-REx is onderweg, en alles verloopt volgens schema", zo zei de NASA op Twitter.

Het is de eerste keer dat NASA stalen gaat afnemen op een asteroïde. Daarvoor zal de OSIRIS-REx eerst nog foto's nemen en andere onderzoeken doen met behulp van vijf wetenschappelijke instrumenten en camera's.

Gevaarlijkste bekende asteroïde
Bennu, met een diameter van ongeveer 490 meter, werd in 1999 ontdekt en wordt als de gevaarlijkste bekende asteroïde beschouwd. Wetenschappers achten het immers mogelijk dat Bennu in de 22ste eeuw de aarde zal raken. Al is die kans slechts 1 op de 2.700, de impact ervan zou ongeveer 80.000 keer krachtiger zijn dan de atoombom op Hiroshima, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog.

De OSIRIS-REx moet Bennu bereiken in augustus 2018 en zou in 2020 met een robotarm een staal tussen 60 gram en twee kilogram moeten kunnen nemen, om in 2023 terug te keren naar de aarde. In totaal zal het ruimtetuig meer dan 650 miljoen kilometer afleggen.

De missie zal wetenschappers helpen de impact die asteroïden hebben op de aarde beter te begrijpen. Daarnaast zullen ze ook meer te weten komen over de geschiedenis van Bennu van de laatste 4,5 miljard jaar en over de evolutie van het zonnestelsel.