Mars
Vermiste marsverkenner kreeg al 3.000 beterschapskaartjes. Komt de rover ooit nog boven water?
Het wordt spannend. Al ruim een week wachten fans van de ruimtevaart met ingehouden adem af of we ooit nog iets zullen horen van Opportunity, een bejaarde marsverkenner die nu al bijna vijftien jaar lang rondrijdt over Mars. Opvallend: de rover ontving al drieduizend beterschapskaartjes, met kreten als "You’ll never rove alone. Bel snel naar huis!"
Opportunity liet op 10 juni voor het laatst van zich horen. Daarna werd hij opgeslokt door een reusachtige stofstorm, een van de grootste ooit op de rode planeet gezien. Inmiddels is de storm na drie maanden eindelijk geluwd. Maar van de robot geen levensteken. Dat kan erop duiden dat de machine de geest heeft gegeven, of dat zijn zonnepanelen onder een laag stof zitten.
Nasa probeert de rover nu de komende anderhalve maand tot leven te prikkelen met een radiosignaal waarop hij normaliter met een bliep zou reageren. Is die deadline om, dan probeert men op gezette tijden alsnog gehoor te krijgen. Als zijn zonnepanelen echt onder het stof zitten, is het denkbaar dat een windhoosje ze schoonveegt – een wonderlijk toeval dat in 2004 ook al eens plaatsgreep.
Vijftien jaar en 45 kilometer
De rover is zeer bejaard. Sturen kan hij nauwelijks meer, en ook leidt hij aan geheugenverlies, sinds zijn flashgeheugen kaduuk ging. Toch hebben fans groot ontzag voor het taaie karretje. Eigenlijk had Opportunity drie maanden en krap één kilometer moeten meegaan; in werkelijkheid werden dat haast vijftien aardse jaren en 45 kilometer. Zijn tweelingrobot Spirit, tegelijkertijd met Opportunity aan de andere kant van Mars neergezet, gaf negen jaar geleden al de geest.
De belangrijkste ontdekkingen – aantonen dat er ooit water vloeide op Mars – deed Opportunity in zijn eerste weken op Mars. Toch haalde hij vier jaar geleden opnieuw het nieuws: op een heuveltje vond hij kleiresten die erop duiden dat er op Mars ver in de prehistorie niet alleen water stond, maar ook dat dat water pH-neutraal was, met een zuurgraad die leven mogelijk maakt. De opvolger van Opportunity en Spirit, het karretje Curiosity, deed dezelfde ontdekking ook al, maar in een veel jongere rivierbedding, en achtduizend kilometer verderop.
Nog één keer?
Afgezien daarvan: je gaat je toch hechten aan zo’n karretje, blijkt uit de reacties van zowel de liefhebbers als van de betrokken stafleden. "We duimen dat onze koppige rover zich nog één keer herpakt’, aldus missieleider John Callas in een verklaring. ‘Als ze dat gedaan krijgt, zullen wij er zijn om haar te horen."
