Van New York naar Brussel in anderhalf uur: Virgin Galactic werkt aan supersonisch vliegtuig

Mach 3, of drie keer de snelheid van het geluid. Met een nieuw vliegtuig wil Virgin Galactic, het bedrijf van Richard Branson dat zich vooral op ruimtereizen richt, nu ook barrières doorbreken in de commerciële luchtvaart. Het vliegtuig, dat de voorlopige naam ‘N2000VG’ draagt, zou die snelheid halen op een hoogte van 60.000 voet, of 18,3 kilometer, en zou zo wereldsteden in een recordtijd met elkaar kunnen verbinden.

Om het supersonische vliegtuig te bouwen, is Virgin een samenwerking aangegaan met het Britse Rolls-Royce, dat de motoren zal ontwikkelen. Het futuristische ontwerp van het vliegtuig met een deltavleugel doet denken aan de Concorde, het laatste supersonische vliegtuig dat passagiers meevoerde.

Rendabel

De Concorde haalde met zijn Rolls-Royce-motoren twee keer de snelheid van het geluid, of Mach 2.04 (2.180 kilometer per uur). Maar waar de Concorde nog plaats bood aan zo’n honderd passagiers, is dat bij het Virgin-vliegtuig wel even anders. Om die snelheid van Mach 3 te halen, is er volgens het ontwerp maar plaats voor 9 tot 19 passagiers.

“De vraag is dan ook of er wel een markt voor is”, zegt luchtvaartexpert Luk De Wilde. “Voor een zitje op het Virgin-vliegtuig moet je dan echt al monsterbedragen vragen. Ik schat makkelijk 40.000 of 50.000 euro. Om het rendabel te maken met zo weinig passagiers, zou je ook al meerdere vluchten per dag moeten inleggen. Je zal hier wel een publiek voor vinden. Maar die mensen gaan niet elke dag van het ene continent naar het andere vliegen.”

De Concorde is voor de luchtvaartmaatschappijen British Airways en Air France ook nooit rendabel geweest. Een retourticket met de Concorde van New York naar Londen in 1997 zou vandaag omgerekend bijna 10.700 euro kosten. Het vliegtuig, ontworpen in de jaren 50 en 60, werd in 2003 definitief op pensioen gestuurd, nadat er door een zware crash in 2000 nauwelijks nog vraag was naar Concorde-vluchten.

Bovendien was het vliegtuig ook niet bepaald zuinig. Het had in vergelijking met subsonische types als de Boeing 707 meer dan dubbel zoveel brandstof nodig om evenveel passagiers over eenzelfde afstand te vervoeren.

“Het lijkt dan ook absurd om in tijden van treintrots en vliegschaamte met een nieuw vliegtuig af te komen”, zegt Tom Simonts, hoofdeconoom van KBC. “Dat ligt maatschappelijk toch moeilijk.”

Maar ook daar probeert Richard Branson op in te spelen. In de aankondiging van het vliegtuig benadrukken Virgin Galactic en Rolls-Royce dat ze onderzoek doen naar duurzame brandstof, om zo op een groene manier supersonisch te gaan.

Marketingvliegtuig

Virgin Galactic heeft als doel om in de toekomst ruimtereizen te verkopen aan de superrijken. Maar die vluchten hebben ondertussen al een flinke vertraging opgelopen. Als alles goed gaat zou het bedrijf volgend jaar toch zijn oprichter Richard Branson met de eerste vlucht de ruimte in kunnen schieten.

De plannen voor het Mach 3-vliegtuig lezen dan ook als een flink staaltje marketing. De aankondiging van het supersonische vliegtuig werd maandag gelost. Vlak nadat concurrent SpaceX, opgericht door de flamboyante Tesla-CEO Elon Musk, zijn eerste missie had afgerond en twee NASA-astronauten veilig naar de aarde had teruggebracht.

De timing viel ook gelijk met een bericht dat het bedrijf aandelen wil verkopen om zo meer geld in het laatje te brengen. Ook al zit Virgin Galactic nog op een grote berg cash, toch verloor het in de eerste twee kwartalen respectievelijk 50 en 53 miljoen euro.

“Ook Rolls-Royce kan dit goed gebruiken, want door corona hebben veel luchtvaartmaatschappijen hun bestellingen voor nieuwe vliegtuigen opgezegd”, zegt De Wilde. “Als je geld wilt ophalen is het altijd goed om een nieuw droomproject in de markt te zetten.”