Uber belooft beterschap: zelfrijdende auto’s mogen weer de weg op

Waar het zelfrijdende auto’s betreft lijkt Uber zijn wildwesthouding te hebben afgeschud: het herwinnen van het vertrouwen van publiek en autoriteiten is nu essentieel, aldus topman Dara Khosrowshahi. Hij belooft meer openheid na het dodelijke ongeluk in maart. Toen bleek dat Uber veel veiligheidsregels aan zijn laars had gelapt.

Dat veiligheid nu voorop staat is verklaarbaar: Uber staakte alle activiteiten op zelfrijdend gebied en heeft inmiddels een flinke achterstand op concurrenten als Google. Het concern wil volgend jaar naar de beurs (verwachte opbrengst: 120 miljard dollar, ofwel 105 miljard euro), maar dan moet het wel werken aan zijn imago.

Bij Ubers zelfrijdende auto’s bleek paradoxaal genoeg de mens de zwakke schakel. Zo zat de toezichthouder, die geacht werd in te grijpen als de apparatuur faalt, vlak voor het ongeval op haar telefoon te kijken naar een aflevering van The Voice. Ook bleken ingenieurs het standaard noodstopsysteem van de Volvo te hebben uitgeschakeld. Die had de overstekende Elaine Herzberg al acht seconden in het vizier, maar kon niet ingrijpen – met fatale afloop.

Uber besteedt daarom nu extra aandacht aan de mens achter het stuur. In november publiceerde het een uitgebreid veiligheidsrapport waarin maatregelen werden aangekondigd.

Procedures aangescherpt

Op technisch gebied zijn weinig veranderingen aangebracht aan de auto, het zijn vooral procedures die zijn aangescherpt. Zo wil Uber altijd twee menselijke toezichthouders op de voorstoelen: een die de bediening kan overnemen als de computers een verkeerde inschatting maken en een tweede die de chauffeur controleert. Verzaakt die, dan maakt nummer twee rapport op. Uber heeft ook apparatuur geïnstalleerd die controleert of de chauffeur alert is en netjes rijdt.

Met de aanpassingen in de werkwijze lijkt Uber het vertrouwen van de autoriteiten te hebben herwonnen. Het bedrijf mag vanaf komende maandag in de stad Pittsburgh weer de weg op met zijn zelfrijdende Volvo’s. Of het concern dat ook doet, is nog niet duidelijk.

Voor Uber is zelfrijdende technologie van levensbelang. Als andere bedrijven de taxidienst vóór zijn, hebben die een kostenvoordeel dankzij het ontbreken van een betaalde chauffeur en zal Uber uit de markt worden gedreven door concurrenten als Google en General Motors. Oprichter Travis Kalanick realiseerde zich dat ook, maar nam te veel risico. Onder zijn leiding werd Uber door Google beschuldigd van bedrijfsspionage. Ook zou Kalanick hebben gezegd dat als Uber niet het eerste dodelijke slachtoffer zou veroorzaken, ze niet hard genoeg hadden geprobeerd de race te winnen. Kalanick ontkent overigens dit te hebben gezegd. Door alle schandalen rond het concern werd hij vorig jaar gedwongen op te stappen.