Sterrenkunde
Superaarde met water is de beste kandidaat voor intelligent leven
Waar in het heelal vind je leven zoals wij dat kennen? Op planeten die als twee druppels water op de aarde lijken, zou je denken. Nieuw onderzoek wijst echter uit dat grotere 'superaardes' betere kandidaten zijn: ze houden hun oceanen langer vast.
In de afgelopen twintig jaar zijn een paar duizend exoplaneten ontdekt, planeten bij andere sterren dan de zon. Daar zitten veel 'superaardes' tussen: planeten die een flinke slag groter zijn dan de aarde en een paar keer zo zwaar. Als zo'n superaarde op de goede afstand van zijn moederster staat, kunnen er in principe zeeën en oceanen op het oppervlak voorkomen.
In dat geval kan er ook leven ontstaan, als er ten minste ook echt water ís. Harvard-astronomen Laura Schaefer en Dimitar Sasselov hebben nu berekend dat superaardes niet alleen meer oceaanwater hebben dan de aarde, maar dat hun oceanen ook langer blijven bestaan.
Schaefer presenteerde de nieuwe modelberekeningen gisteren op de 225ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle.
Geologische activiteit
De herkomst van het water op onze eigen aarde is nog steeds niet goed bekend. Wel is ontdekt dat er in de gesteentenmantel van de aarde veel meer water voorkomt dan in alle oceanen bij elkaar.
Dat komt door de geologische activiteit van onze planeet: continentale platen duiken onder elkaar (subductie), waardoor oceaanwater in de mantel verdwijnt.
Als de aarde niet ook zeebodemspreiding en andere vormen van vulkanische activiteit zou vertonen, zou het oppervlaktewater op termijn verdwijnen.
Volgens Schaefer en Sasselov blijft die geologische cyclus in superaardes veel langer actief, door de grotere hoeveelheid inwendige warmte. Op planeten die twee tot vier keer zo zwaar zijn als de aarde kan oppervlaktewater minstens tien miljard jaar lang blijven bestaan.
Meer tijd om af te koelen
Superaardes hebben wel meer tijd nodig om na hun geboorte af te koelen. Bij een planeet die vijf keer zo zwaar is als de aarde, kan het wel een miljard jaar duren voordat de korst gestold is en er oceanen kunnen ontstaan.
Ook de evolutie van eventueel leven komt dan natuurlijk pas later op gang. "Als je op zoek bent naar buitenaards leven, kun je dus het beste zoeken naar wat oudere superaardes", aldus Sasselov.
