Ook Belgen strijken neer in Texas voor techwalhalla SXSW

Waar Donald Trump onlangs zijn presidentschap nog op het spel zette om een muur te kunnen bouwen aan de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico, zijn ze in Austin al jaren bezig om muren te slopen. Het megafeest groeide de voorbije jaren uit van een muziekfestival naar een ontmoetingsplek vol keynotes, workshops en optredens waar muziek, politiek, media en technologie moeiteloos in elkaar overgaan.

Tijdens SXSW werden niet alleen bedrijven zoals Twitter en – het ondertussen al ter ziele gegane – Meerkat voorgesteld. Ook Barack Obama maakte in 2016 tijd vrij om als president tijdens SXSW zijn visie te delen op de relatie tussen democratie en technologie. Hij voorspelde toen dat technologie zodanig snel evolueert dat we als maatschappij vragen zullen moeten beantwoorden die nooit eerder werden gesteld.

“Eigenlijk ga ik naar South By Southwest om een week van mijn kinderen verlost te zijn”, grapt Hendrik Dacquin van Zender om er meteen aan toe te voegen dat hij vier avonden lang de website van het megafestival heeft uitgeplozen om zijn ideale traject uit te tekenen. “Heb je dat programma al eens goed bekeken? Dat is niet te doen.”

Zender is gespecialiseerd in technologie die een live tv-ervaring naar de smartphone brengt. Denk aan Het gala van de Gouden K’s voor Ketnet. Of aan de live quiz van Qmusic, Qwistet, die op werkdagen tijdens de lunch plaatsvindt. “Normaal zakken wij af naar conferenties waar traditionele broadcasters aanwezig zijn. Wij kunnen hen met ons product helpen in hun digitalisering. Maar dat hebben we wat gehad. Wat me op SXSW te wachten staat lijkt me op het eerste gezicht een bevrijding. Ik hoop vooral om veel inspiratie op te doen.”

undefined

Die insteek tekent het technologiefestival volgens Justine Harcourt de Tourville. De Amerikaanse, die in België al enkele jaren start-ups bijstaat in hun marketing en communicatie, hoopt al lang dat Vlaanderen, maar ook Brussel en Wallonië, met een delegatie afzakken naar Austin. Volgens haar kunnen Belgische ondernemers er veel leren. “Op SXSW overheerst een gevoel van globaliteit en diversiteit. Dat is voor Belgische starters vaak een revelatie. In België zitten ze meestal vast in een monocultuur, zowel op vlak van gender, studies en afkomst. Hier zie je dat het anders kan.”

Strijd om aandacht

Het aantal panelgesprekken tijdens de tiendaagse is haast niet te tellen. “Maar je zal er geen enkel vinden waar alleen oude blanke mannen het woord voeren”, zegt Harcourt de Tourville. “Dan kom je er gewoon niet in.” Ook Vlaanderen zet daarin zijn beste beentje voor. Flanders Investment & Trade (FIT) organiseert er zondag een panelgesprek over diversiteit. Daarin gaan onder anderen Dori Alexandre, een diversiteitsmanager bij Google en Jasna Rok, de Belgische modepionier, op zoek naar het antwoord op de million dollar question: waarom slagen bedrijven er niet in om divers talent aan te nemen?

Het panelgesprek maakt deel uit van Vlaanderens missie om onze regio en zijn start-ups in het walhalla der technologie, media en muziek op de kaart te zetten. “In januari stelde De Morgen nog de vraag of Vlaanderen zijn start-ups niet graag ziet”, zegt Wim Sohier, technologie en wetenschapsattaché voor Flanders Investment & Trade (FIT) in Palo Alto. De 125.000 euro die in 2018 werd vrijgemaakt om dit jaar met een Vlaamse delegatie van 7 partners en 9 bedrijven naar Austin af te zakken moet het tegendeel bewijzen. Onder meer technologiefederatie Agoria, de VRT-innovatiecel Sandbox en de start-up accelerator van Imec istart zijn van de partij.

“Toen ik ruim vier jaar geleden in de VS aankwam voor FIT, was er een beperkte focus op ICT”, zegt Sohier vanuit de VS. “Ondertussen heeft FIT samen met partners een duidelijke strategie uitgewerkt om Vlaanderen hier als technologiespeler op de kaart te zetten.” Die strategie draait om focus. FIT richt zich in de eerste plaats op nichemarkten binnen de digitale sector, waar Vlaanderen een rol te spelen heeft. Denk aan cyberbeveiliging en game-ontwikkeling. “Uiteindelijk heeft FIT besloten dat we ook op SXSW aanwezig moesten zijn.”

De vraag is of die 125.000 euro voldoende is om Vlaamse start-ups zoals Zender, Spott (interactieve marketingsoftware), Bingli (medisch platform) en Tengu (bigdatasoftware) voldoende zichtbaarheid te bieden. De strijd om aandacht van de bijna 80.000 bezoekers is er moordend. Onze noorderburen besparen bijvoorbeeld kosten noch moeite. Zij stampten een heus Nederlands huis uit de grond, terwijl Duitsland zelfs budgetten vrijmaakt waarmee ze een heel woonblok omtoveren tot een klein Duitsland. Bands en dj’s van over de hele wereld – en zelfs prins Constantijn van Nederland – worden ingevlogen om een onvergetelijke indruk te maken tijdens de tiendaagse.

Kleine garnaal

“Ik herinner me hoe we in 2016 met een beperkt budget een Belgische avond in elkaar geknutseld hebben met bier, speculaas en dj’s zoals Buscemi”, vertelt Frederik Tibau van netwerkorganisatie Startups.be/Scale-Ups.eu, die toen op eigen houtje met sponsorgelden Belgische start-ups tot in SXSW begeleidde. “Ik ben blij dat de drie gewesten goed gekeken hebben hoe wij dat toen hebben aangepakt.” Want ook deze keer staat er een Belgische avond gepland, en die was in een mum van tijd uitverkocht.

Kleine Belgen hebben niet per se al die toeters en bellen nodig om in de belangstelling te staan. Dat bewees Alexander Van Laer in 2016, toen hij de Fast Pitch-competitie won. Hij kaapte de eerste prijs weg voor 59 start-ups uit meer dan 10 landen. Het foodsharingplatform FLAVR waarmee hij toen naar SXSW trok is ondertussen opgedoekt. Maar de ervaring die hij daar opdeed, neemt hij nog steeds mee als medeoprichter van het autodeelsysteem Poppy. “SXSW heeft mij als mens en als ondernemer écht veranderd”, vertelt Van Laer. “Dit jaar kan ik er wel niet bij zijn. Daar is het nu te druk voor.”

Elke jonge ondernemer die overweegt om zich in te schrijven voor een ondernemersschool, zou volgens hem eerst de overweging moeten maken om dat geld te investeren in een bezoek aan SXSW. “Ik heb niets tegen businessscholen, maar de bagage aan ervaringen die ik daar heb opgedaan, is nergens mee te vergelijken. Dat was een echte eyeopener.” Al benadrukt hij dat je wel zelf initiatief moet nemen. “Ik heb toen als een gek mensen berichten gestuurd om een koffie te gaan drinken of aangesproken om even naar mijn verhaal te luisteren. Iedereen op SXSW is enorm open, zelfs voor een kleine garnaal zoals ik.”

De start-ups zijn allemaal van plan om zo veel mogelijk uit de tiendaagse in Austin te halen. “Je zou ook gek zijn mocht je dat niet doen. De Fortune 500-bedrijven en andere grote investeerders zijn allemaal op zoek naar the next big thing”, zegt Frederik Tibau. Daar is Jasna Rokegem, beter bekend als de mode- en technologiepionier Jasna Rok, zich maar al te goed bewust van. Zij experimenteert al jaren vanuit haar modelab hoe technologie en mode elkaar kunnen versterken, zoals in haar collectie Fashion on Brainwaves. Daarin worden hersengolven gemonitord om de kleuren van futuristisch ogende ontwerpen te doen veranderen van kleur. Ze krijgt tijdens SXSW een groot podium en een uur de tijd om haar visie op de toekomst van technologie en mode met de wereld te delen.

Kruisbestuiving

Rokegem zal er een nieuw slim kledingstuk presenteren dat emoties detecteert. Het kledingstuk zet die emoties om in zichtbare en voelbare feedback. Ze ontwikkelt het stukje hightech in samenwerking met het gerenommeerde Nokia Bell Labs. “Ik zal er ook mijn boodschap herhalen die ik in november meegaf op de prestigieuze innovatieconferentie van ruimtevaartorganisatie NASA. Dankzij kruisbestuivingen uit verschillende sectoren, die op het eerste gezicht ver uit elkaar liggen, zoals mode en ruimtevaart, komen we tot interessante ideeën.”

De 26-jarige onderneemster is ervan overtuigd dat ze NASA kan helpen om astronautpakken te ontwikkelen die een reis naar de maan en verder een stuk aangenamer kunnen maken. “In 2023 wil ik trouwens zelf op de maan geraken”, zegt Rokegem. De steenrijke Japanner Yusaku Maezawa, die de eerste commerciële maanvlucht kocht bij Space X, het bedrijf van Elon Musk, heeft aangekondigd dat hij zeven plaatsen vrijhoudt om hem te vergezellen voor die vlucht. “Ik wil zo’n ticket bemachtigen en het netwerk dat ik op festivals zoals SXSW kan uitbouwen, moet mij daarbij helpen.”

Tom Van De Puttes ambities, voor zijn start-up Bingli, rijken nog niet tot aan de maan. Maar ook hij ziet in SXSW een springplank voor zijn bedrijf. Met Bingli ontwikkelt hij software die kan helpen om de consultatie van een patiënt bij de dokter te vergemakkelijken. “De consultatie is een beslissend moment voor arts en patiënt, maar beiden ervaren het dikwijls als frusterend”, zegt Van De Putte. “Artsen vinden dat hun patiënten niet snel genoeg ter zake komen, terwijl patiënten het gevoel hebben dat ze constant onderbroken worden en dat ze het hele gesprek moeten ondergaan.”

Dankzij Bingli kan een deel van dat gesprek al thuis gebeuren. “Dat zorgt niet alleen voor tijdswinst, maar ook voor een betere consultatie. Doet je knie pijn als je beweegt of als je stilzit? Of op welke momenten speelt de hoofdpijn precies op? Door zulke vragen op voorhand te stellen, kunnen mensen daar eens over nadenken.” Bingli wordt in België uitgerold in een aantal ziekenhuizen. “Consultaties hier mogen iets langer duren. In landen zoals de VS, waar efficiëntie in de gezondheidssector enorm belangrijk is, kan ons platform voor heel wat winsten zorgen.” Van De Putte hoopt dan ook mensen te ontmoeten die geïnteresseerd kunnen zijn in zijn technologie. “En als er investeerders opduiken, is dat mooi meegenomen, maar dat is niet het hoofddoel van ons bezoek aan SXSW.”