Virgin Oceanic
'Onderwatervliegtuig' van miljardair Branson voorlopig van de baan
Aan ambitie om de wereld te verkennen heeft het de Britse zakentycoon Sir Richard Branson nooit ontbroken. Maar de afgelopen tijd zit het de oprichter van Virgin niet bepaald mee. Een prototype van zijn ruimteschip stortte neer, een piloot kwam om het leven en nu is ook nog zijn plan voor een schip dat naar de zeebodem afreist voor onbepaalde tijd in de wacht gezet.
Virgin Oceanic, de maritieme tak van Bransons bedrijf, zette in 2011 meteen hoog in: ze gingen een diepzeeonderzeeër ontwikkelen die tot tien kilometer onder het zeeoppervlak kon duiken. Op die manier zou het voertuig over de bodem van 's werelds diepste oceanen kunnen 'vliegen', 'als een dolfijn of een mantarog'. Het plan was om in twee jaar tijd vijf duiken in de vijf oceanen uit te voeren, steeds naar het allerdiepste punt. Op de tweede missie, een duik in de geul van Puerto Rico in de Atlantische Oceaan, zou Branson het onderwatervliegtuig zelf besturen.
Voordat het team van Branson goed en wel op gang was werden ze echter al voorbijgestreefd door regisseur James Cameron en zijn Deepsea Challenger, die in 2012 een wereldrecord zette en de bodem van de Marianentrog wist te bereiken (ruim acht kilometer onder het zeeoppervlak). De onderzeeër van Virgin faalde ondertussen verschillende stresstests. Onderzoekers begonnen te twijfelen of het voertuig zijn eerste reis wel zou overleven, laat staan vier andere diepzeemissies.
400.000 euro voor een retourtje bodem oceaan
Volgens de Britse krant The Telegraph is de fabrikant van de onderzeeër, DeepFlight, nooit voornemens geweest om een schip voor meerdere duiken te maken. Toen Virgin plannen onthulde om tickets aan amateurontdekkingsreizigers te verkopen - 400 duizend euro voor een retourtje bodem van de oceaan - trok de fabrikant zich terug. Door het verlies van hun kennis en de bestaande twijfels over de houdbaarheid van de onderzeeër raakte het project steeds verder achterop. Vandaag gaf Virgin toe dat het project voor onbepaalde tijd is uitgesteld en dat er nu wordt gekeken naar 'andere techniek, die wel werkt'.
Miljardair Branson zelf gaf aan dat je als zakenman niet alleen veel moet uitproberen, maar ook moet weten wanneer te stoppen. Tegelijk zei hij er zeker van te zijn dat het project een staartje krijgt: 'Het ontdekken van de bodem van de oceaan is nog steeds een van onze grootste passies.'
