Nieuws
Nieuwe stap in ruimterace: China reist naar de sterren
Over drie of vier jaar lanceert China twee onbemande ruimtesondes die koers zetten naar de sterren. Het is voor het eerst dat niet-Amerikaanse ruimtescheepjes het zonnestelsel verlaten.
Volgens Wu Weiren, een van de leiders van China’s maanonderzoeksprogramma, moeten de twee toestellen zich in 2049 al op 15 miljard kilometer afstand van de aarde bevinden. Dat is honderd keer zo ver als de afstand van de aarde tot de zon. In 2049 wordt de 100ste verjaardag van de Volksrepubliek China gevierd.
Eerder zijn al voorlopige plannen voor de Chinese ‘Interstellar Express’ gepresenteerd, maar in een interview met China Space News vertelde Wu deze week dat de missie nu officieel deel uitmaakt van het nieuwe vijfjarenplan voor de Chinese ruimtevaart.
“Dat gaat dus gewoon gebeuren”, zegt de Nijmeegse astronoom Marc Klein Wolt, die eerder een Nederlands radio-experiment liet meevliegen op een Chinese maansatelliet. “Als China zegt dat ze iets gaan doen, dan gaan ze het ook doen. Het past helemaal in hun ambitieuze beleid.”
Ruimterace
China is verwikkeld in een geopolitieke ruimterace met de Verenigde Staten. Na geslaagde zachte landingen op de maan wordt nu samen met Rusland gewerkt aan plannen voor een bemande maanbasis. Volgende maand moet een Chinese robotwagen op Mars landen, en er is een eigen ruimtestation in de maak.
De twee identieke ruimtesondes van de Interstellar Express vliegen straks in tegenovergestelde richtingen het zonnestelsel uit. Ze gaan vooral metingen doen aan de wisselwerking van de zonnewind – elektrisch geladen deeltjes die door de zon de ruimte in geblazen worden – met de extreem ijle materie in de ruimte tussen de sterren.
Net als de Amerikaanse Voyager-ruimtesondes veertig jaar geleden vliegen de Chinese toestellen eerst langs Jupiter of Saturnus, waar ze extra versneld worden door de zwaartekracht van de reuzenplaneet. Een van de twee moet in 2038 ook langs de verre planeet Neptunus vliegen. Die is pas één keer eerder van nabij onderzocht, in 1989 door Voyager 2.
In China Space News omschrijft Wu het project als “China’s bijdrage aan de wereld en aan de mensheid”. Klein Wolt is in elk geval geïnteresseerd. “Wie weet kunnen we ook hier een radio-antenne op mee laten vliegen.”
