Miljoenen drijvende vuurmieren extra kopzorg voor getergd Houston

Je zou denken dat mieren ten dode opgeschreven zijn tijdens orkanen en overstromingen, maar deze soort heeft een heel uitzonderlijke manier om natuurrampen te overleven. De dieren staan erom bekend enorm sterke structuren te kunnen bouwen zonder een duidelijke vorm van leiding, waarbij ze hun lichaam gebruiken als bouwsteen.

Tijdens wateroverlast troept de kolonie, bestaande uit duizenden beestjes, samen om zo een drijvend vlot te bouwen. De lucht tussen de mieren zorgt ervoor dat de massa blijft drijven en voorziet de mieren onder water van lucht. De dieren bovenaan blijven droog en zorgen voor de koningin en de larven. Er wordt ook voortdurend van plaats gewisseld zodat de mieren onderaan niet verdrinken.

Studies hebben uitgewezen dat de vlotten in amper 100 seconden opgebouwd worden, en dat ze dagen tot zelfs weken kunnen blijven drijven.

Pijnlijke beten

Wetenschappers raden de inwoners van Houston intussen aan om zo ver mogelijk uit de buurt van de mieren te blijven. Na orkaan Katrina werden verschillende mensen opgevangen met erg pijnlijke beten en uitslag nadat ze door het overstromingsgebied waren gewaad. "Het waren mierenbeten op mierenbeten", aldus entomoloog Linda Bui. "We hadden nog nooit zoiets gezien." Uit een studie in 2011 bleek dat vuurmieren tijdens een crisis zoals een overstroming veel meer gif produceren dan normaal. "Tot 165 procent", klinkt het.

Momenteel staat Houston nog grotendeels onder water, maar ook tijdens de opruimwerken wordt het oppassen geblazen. "De mieren drijven tot ze iets droogs tegenkomen. Dat kunnen stukken puin zijn, maar evengoed een huis." Je kan de mieren ook niet zomaar uit elkaar drijven. "Als je de vlotten probeert te breken, is de kans groot dat ze massaal op jou kruipen." Er is wel een goedkope oplossing: als je afwasmiddel over de dieren giet, breek je de wasachtige laag rond hun lichaam af, waardoor ze zinken.

Katrina

De mierenvlotten werden in het verleden al opgemerkt bij de overstromingen in Charleston in 2015, en eerder dit jaar nog bij de doortocht van de tropische storm Cindy. De foto's van vuurmieren in Houston zijn intussen al erg talrijk.

Vreemd genoeg werden er veel minder vlotten gespot tijdens de doortocht van orkaan Katrina in 2005. De reden? De overstromingen tijdens Katrina waren heel plots en hevig, waardoor veel kolonies geen kans kregen om zich te organiseren. De meeste dieren zijn toen verdronken, terwijl het waterpeil bij Harvey veel trager rees. Een geluk bij een ongeluk voor de mieren, iets minder voor de inwoners van Texas.