Ruimte
Leven op Proxima b? Vergeet het maar, zeggen wetenschappers
Het was groot nieuws, in augustus 2016. Rond Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat, was een planeet ontdekt die veel op de aarde lijkt. Precies op de goede afstand van zijn moederster voor een aangenaam klimaat. Speculaties volop: zou er leven mogelijk zijn?
Vergeet het maar, zeggen Ward Howard van de Universiteit van North Carolina en zijn collega’s. De zwakke rode dwergster vertoont zulke explosieve uitbarstingen dat zelfs de meest robuuste micro-organismen het onderspit zouden delven. Alles wijst erop dat Proxima b, zoals de planeet heet, zo dood is als een pier.
Supervlam
Dat rode dwergsterren af en toe uitbarstingen vertonen, was al bekend. Vorig jaar werd er nog een waargenomen met het ALMA-observatorium in Chili. Maar de explosie van 18 maart 2016 brak alle records. In een paar minuten tijd werd Proxima bijna zeventig keer zo helder als normaal. Tijdens de ‘supervlam’ straalde hij evenveel energie uit als de zon in drie maanden.
Ward en zijn collega’s registreerden de flits met de Evryscope in Chili – een soort fisheyetelescoop die continu de hele zuidelijke sterrenhemel in het oog houdt. In twee jaar tijd registreerden ze maar liefst 24 uitbarstingen van Proxima, maar die van 18 maart 2016 was verreweg de krachtigste.
Geen aliens
In een nog niet gepubliceerd artikel rekenen de astronomen voor wat de gevolgen zijn. Als planeet Proxima b een dampkring heeft, is 90 procent van alle beschermende ozon daar in vijf jaar tijd uit verdwenen. De energierijke UV-straling van een supervlam bereikt dan ongehinderd het oppervlak – honderd maal de dosis die dodelijk is voor de meest geharde aardse bacteriën.
Geen leven dus op de dichtstbijzijnde exoplaneet. De eerstvolgende kandidaat is Ross 128 b, die ook rond een rode dwergster draait. Die ster lijkt iets ‘rustiger’ dan Proxima Centauri, al zijn ook hier uitbarstingen van UV-straling waargenomen.
