Koraalriffen in de Caraïben over twintig jaar verdwenen?

De auteurs van het rapport bekeken gegevens over 90 habitats van meer dan 35.000 metingen tussen 1970 en 2012. Veel van de koraalriffen in de Caraïben ondergingen een dramatische transformatie van kleurrijke onderzeese koninkrijken, barstend van leven, tot dorre plekken vol slijmerige algen. Het aantal habitats is sinds de jaren 70 met 50 procent afgenomen.

De onderzoekers denken dat overbevissing en ziekte de grootste boosdoeners zijn. Daardoor verdwenen enkele van de voornaamste bewoners van het toneel. In de jaren tachtig werd een groot aantal zee-egels uitgeroeid door een ziekte, waarvan wordt vermoed dat die via het Panamakanaal werd binnengebracht. Overbevissing trof vooral de papegaaivissen.

Algen
Beide soorten voeden zich aan de riffen; zonder hen nemen algen het over. "Na verloop van tijd gaat een aanzienlijke hoeveelheid koraal verloren en eindigen we met algenriffen met een veel kleinere diversiteit", zegt Carl Gustaf Lundin, directeur van het Global Marine and Polar Programme van de IUCN, die de bevindingen alarmerend noemt. "De koraalriffen zijn niet alleen prachtige en wonderbaarlijke plekken; ze onderhouden ook een aantal verschillende landen en hun bevolking. Toerisme is hier een van de grootste industriën; de gezondheid van de riffen is dus essentieel voor het welzijn van veel mensen."

Maatregelen
Toch is er nog hoop: volgens het rapport is er bewijs dat beschadigde riffen kunnen terugvechten als ze beschermd worden. "We zagen een aantal gevallen waar beschadigde riffen zich herstelden", zegt Lundin. "Het betekent dat we de hoop niet moeten opgeven, maar nu in actie moeten schieten."

De Caraïben zijn niet het enige gebied waar koraalriffen verloren gaan. In de hele wereld doen deze habitats het slecht. Volgens natuurbeschermers liggen de opwarmende oceaantemperaturen ook mee aan de oorzaak. Als de temperatuur stijgt, sterven de minuscule algen die in de koralen leven af, waardoor de koralen wit worden.