Hubble gaat in 2014 op zoek naar de buurman van de aarde

Tot nu toe was Prixoma Centauri erg moeilijk op planeten te checken omdat het een rode dwerg is: een uitgebrande ster die weinig licht afgeeft. Hoewel de ster met een afstand van 4,24 lichtjaar het dichtst bij de aarde staat van alle sterren op de zon na, kunnen wij hem met het blote oog niet zien.

Ook met een telescoop is het moeilijk om kleine details zoals planeten rond de ster te observeren. Maar in 2014 en 2016 trekt Proxima langs twee veel fellere sterren. Terwijl dat gebeurt, vertekent de zwaartekracht van de rode dwerg het beeld van de twee heldere sterren. Die vertekening kunnen astronomen gebruiken om precies te bepalen hoeveel Proxima weegt. Hoe meer de ster weegt, hoe meer zwaartekracht hij uitoefent en hoe meer de heldere ster dus vertekend in beeld zal komen.

Planeten
NASA hoopt dat Hubble tijdens deze gebeurtenissen in zóveel detail Proxima's gewicht kan waarnemen, dat ook eventuele kleine gewichtsafwijkingen gezien kunnen worden. Die kleine afwijkingen zouden dan namelijk kunnen duiden op kleine, niet met de telescoop te observeren planeten.

Er is namelijk eerder naar planeten gezocht rond onze buurtster. Daar kwam niets uit; de grotere, makkelijk te vinden exoplaneten zoals die de laatste tijd zoveel ontdekt worden, zijn er niet aanwezig. Kleinere planeten, ter grootte van Mercurius of Venus, zouden nog wel kunnen bestaan. De zoektocht naar de dichtstbijzijnde planeet is nu weer actueel, omdat een Duits onderzoeksteam recent ontdekte dat de vorige kandidaat voor deze titel, een planeet bij Alpha Centauri, onvindbaar was.

Of het Hubble gaat lukken om miniplaneten bij Proxima te vinden, zal nog moeten blijken. Als het niet lukt, is nog niet alle hoop verloren; de gehoopte opvolger van de Hubble-telescoop, de James Webb ruimtetelescoop, zou in de toekomst scherpere beelden van Proxima kunnen maken, waarop misschien wél iets te zien is. Zelfs als er geen heldere sterren langskomen.