Hoe kunnen we ooit naar de 'nieuwe Aarde' vliegen? En hoelang zou dat duren?
Ligt buitenaards leven dan toch niet zo ver van ons af als we dachten? Gisteren had de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO groot nieuws voor de wereld: er is bewijs gevonden dat rond de meest nabije ster een planeet draait die levensvatbaar kan zijn. Mogelijk is er dus een nabije woonplaats voor leven buiten ons zonnestelsel. Nu ja, zo nabij is Proxima b nu ook weer niet: 4,22 lichtjaar, ofwel 40 biljoen kilometer. Hoe kunnen we ooit zo ver reizen?
Vorig jaar kwam de New Horizons-sonde van NASA aan op Pluto na een trip van 4,8 miljard kilometer. De sonde was negen jaar onderweg geweest en haalde snelheden tot 84.000 kilometer per uur. Mochten we de New Horizons naar Proxima b sturen, dan zou die 54.400 jaar onderweg zijn. Niet echt een optie dus.
Vorige maand haalde de Juno-sonde van NASA, die in een baan rond Jupiter draait, een snelheid van 265.000 kilometer per uur. Met die snelheid komen we weliswaar vroeger aan op Proxima b, maar dan nog zou het 17.157 jaar duren.
In de jaren 90 pakten het Amerikaanse leger en NASA uit met Project Longshot, waarbij een sonde dankzij waterstofbommen snelheden zou halen tot 13.400 kilometer per seconde. Mocht dat ooit lukken, dan zijn we er binnen 100 jaar.
Project Starshot
Proxima b bereiken, is dus een werk van heel lange adem, laat staan dat we er ooit voet aan land kunnen zetten. Maar dankzij een nieuwe technologie wordt het misschien mogelijk om Proxima b over 50 jaar te bereiken. Met project 'Starshot' wil miljardair Joeri Milner een sonde de ruimte insturen die wordt voortgedreven door een laserstraal en in 'amper' 20 jaar Proxima b bereikt. Ook Stephen Hawking steunt het project.
Een laserstraal zou, in theorie althans, een flinterdunne sonde met 215 miljoen kilometer per uur kunnen laten reizen. Dat is ongeveer 20 procent van de lichtsnelheid. Het zou nog 20 à 25 jaar duren voor die 'lasersonde' klaar is, dus we moeten toch nog zeker een kleine 50 jaar wachten voor we Proxima b ooit te zien krijgen. Bovendien zou het project zo'n 10 miljard dollar kosten.
Is het wel de moeite waard?
10 miljard dollar uitgeven aan een reis naar een verre planeet, is dat wel de moeite waard? Wat als we op een gigantische ontgoocheling botsen?
Een trip naar Proxima b is zeker de moeite waard, dat bewees New Horizons al toen hij aankwam op Pluto. De sonde schoot unieke beelden van de dwergplaneet die we vanop de aarde nooit zouden kunnen genomen hebben. De sonde bezorgde ons een schat aan informatie over Pluto, dus een bezoekje aan de nieuwe Aarde is sowieso de moeite waard.
Ontdekken we over 50 jaar leven buiten ons zonnestelsel? Lees het antwoord hier in 2066.
