Enceladus is de zesde maan van Saturnus, en de oppervlakte is stevig bevroren. Onder die ijslaag, zo werd eerder al ontdekt, ligt een oceaan die kilometers diep is. Dik tien jaar geleden merkte de NASA-ruimtesonde Cassini op een aantal plaatsen ook al een soort geisers op.

Nu kondigt NASA aan dat het goed mogelijk is dat onder die ijskorst buitenaards leven bestaat. In de damppluimen die uit de geisers komen, troffen ze immers waterstofmoleculen aan. En dat kan enkel, zo stelt het Amerikaanse ruimteagentschap, door het bestaan van onderzeese geisers. "De waterstofmoleculen ontstaan in een reactie van het hete water met de stenen op de oceaanbodem."

Waarom is dat belangrijk? In onze oceanen bestaan op enorme dieptes gelijkaardige geisers, en vermoed wordt dat daar door allerlei chemische processen het leven op aarde is ontstaan. "Op Enceladus wordt aan bijna alle voorwaarden gedaan." Sluitend bewijs is er evenwal niet. "Dat is voor een volgende missie. Maar het kan."