In 2008 werd een honderd miljoen jaar oud fossiel van de pakasuchus gevonden in het Rukwa Rift Basin in zuidwest Tanzania. Recent werden stukken van zeven gelijkaardige krokodillen aangetroffen. "Wie de tanden van het dier ziet, zou niet aan een krokodil denken, maar aan een zoogdier", aldus onderzoeksleider Patrick O'Conor van de Ohio University of Osteopathic Medicine. Het dier kreeg de wetenschappelijke naam pakasuchus. Paka betekent 'kat' in het Swahili en 'suchus' krokodil in het Grieks.

Het gebit van de pakasuchus is klein in vergelijking met dat van andere krokodillen, maar de kiezen zijn uniek. "De meesten conische tanden van krokodillen dienen om vlees te verscheuren, dat daarna in grote stukken naar binnen gewerkt wordt. De pakasuchus heeft echter kiezen die gelijkenissen vertonen met die van vleesetende zoogdieren." De krokodillensoort at vooral insecten en kleine dieren.

De pakasuchus leefde tussen andere krokodillensoorten, dinosauriërs, schildpadden en vissen op Gondwana, het continent dat uiteendreef tot Afrika, India, Madagascar, Antartica, Australië en Zuid-Amerika. "De vondst zorgt ervoor dat de grenzen van het dierlijk leven op aarde steeds meer in de tijd opschuiven. Het is enkel nog wachten op de ontdekking van zoogdieren uit die tijd", menen de wetenschappers. (belga/adv)