Experten waarschuwen voor eindeloze cyclus van extreme hitte, droogte en vuur aan Amerikaanse westkust

Al weken aan een stuk wordt het westen van Noord-Amerika geteisterd door ongeëvenaarde temperaturen en extreme droogte. Death Valley in Californië, vaak de heetste plek in de Verenigde Staten genoemd, bereikte zondag een recordtemperatuur van ruim 53 graden. En met een gemiddelde dagtemperatuur van 47,8 graden was het de warmste waargenomen dag ooit op onze planeet.

Daarbij zijn er ook meer en intensere bosbranden gemeld aan de westkust. Alleen al in de Canadese provincie British Columbia zijn er momenteel bijna driehonderd actieve bosbranden. En het noorden van Californië kreeg afgelopen weekend te maken de grootste bosbrand van het jaar. Daar gingen tot nu toe meer dan 362 vierkante kilometer aan natuur in vlammen op. Het vuur groeide zo snel en met zo’n intensiteit dat het een zeldzame vuurtornado veroorzaakte.

De intensiteit van deze branden is zeer ongewoon zo vroeg op het jaar, zegt klimaatwetenschapper Daniel Swain (Universiteit van Californië) bij The Guardian. De ongekende droogte, samen met “verbazingwekkende” hittegolven, wakkeren dit jaar de extreme branden aan, aldus Swain, die eraan toevoegt dat de extreme omstandigheden de weg vrij kunnen maken voor “aanzienlijk ergere” branden in de nazomer en herfst. Historisch gezien zijn september en oktober de ergste maanden voor Californië op vlak van grote branden.

“We hebben altijd branden gehad in het westen. Maar de intensiteit van de branden die we nu zien, en zo vroeg in de zomer ook, dat is zorgwekkend”, zegt ook Faith Kearns, van het California Instituut voor Waterbronnen. “Al deze branden vertonen tekenen van de klimaatverandering, wat de dreiging voor de toekomst enkel vergroot.”

Kearns benadrukt dat klimaatwetenschappers al “tientallen jaren" waarschuwen dat de opwarming van de aarde zou leiden tot hetere hittegolven, extremere droogtes en meer vuur. “Demotiverend en zeer frustrerend”, klinkt het.