Exoplaneet ter grootte van Aarde ontdekt in nabij stelsel
Europese astronomen hebben met de Europese sterrenwacht in het Chileense La Silla voor het eerst een planeet van ongeveer één aardmassa opgespoord die draait rond een ster van het nabije Alfa Centauri-stelsel. Het is de lichtste exoplaneet die tot nu toe bij een Zonachtige ster is ontdekt, meldt de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO.
Alfa Centauri is een van de helderste sterren aan de zuidelijke hemel en, met een afstand van slechts 4,3 lichtjaar, tevens de meest nabije buur van ons zonnestelsel. Zij bestaat eigenlijk uit drie sterren: een stelsel van twee Zonachtige sterren die op geringe afstand om elkaar draaien, Alfa Centauri A en B, en een zwakke rode ster op grotere afstand: Proxima Centauri.
Speculatie
Al sinds de negentiende eeuw speculeren astronomen over mogelijke planeten bij deze sterren, de meest nabije locatie voor leven buiten het zonnestelsel, maar de diverse zoekacties leverden niets op. Tot een team rond Xavier Dumusque (Sterrenwacht Genève) een klein, maar echt signaal vond van een planeet die in 3,2 dagen rond Alfa Centauri B wentelt.
Leven
De planeet heeft een massa die iets groter is dan die van de Aarde, en draait op ongeveer zes miljoen kilometer om zijn ster, een afstand die aanzienlijk kleiner is dan de afstand van Mercurius tot de Zon in het zonnestelsel. Het is er aldus veel te heet voor leven zoals wij dat kennen, zegt teamlid Stéphane Udry van Sterrenwacht Genève. "Maar het is mogelijk dat er meer planeten om deze ster cirkelen".
