Eerste ruimtevlucht met passagiers van Virgin Galactic succesvol gelanceerd

Branson, die al 17 jaar roept dat hij ruimtetoerisme mogelijk zal maken, is vertrokken richting de ruimte. Eerst zou de vlucht om 15 uur (Belgische tijd) vertrekken, maar door slechte weersomstandigheden werd deze uitgesteld. Een speciaal transportvliegtuig brengt het ruimteschip VVS Unity op 15 kilometer hoogte. Vervolgens vliegt de Unity op eigen kracht naar ruim 80 kilometer boven de aarde.

Lees ook: Hij roept het al 17 jaar, maar vandaag is het zover: Richard Branson gaat de ruimte in

Als de missie slaagt, verslaat Branson twee andere ‘spacemiljardairs’ in de race naar de ruimte. Amazon-oprichter Jeff Bezos, de rijkste mens op aarde, wil over ongeveer een week een ruimtevlucht maken met een toestel van zijn bedrijf Blue Origin. Elon Musk (PayPal, Tesla) wil ook toeristische ruimtevluchten verkopen met zijn bedrijf SpaceX.

De vlucht heeft de naam Unity 22 gekregen. Een speciaal vliegtuig stijgt op van Spaceport America, de ruimtebasis van Virgin bij het dorp Truth or Consequences in de Amerikaanse staat New Mexico. Onder het vliegtuig hangt het ruimteschip, de VSS Unity. Op 15 kilometer hoogte laat het vliegtuig het ruimteschip los. De motoren gaan aan en in ruim een minuut gaat de VSS Unity naar 80 tot 90 kilometer hoogte. De reis is niet zonder gevaar. In 2014 crashte een testtoestel van Virgin Galactic. De copiloot, die om het leven kwam, had bij het opstijgen een verkeerde schakel omgezet.

Aan boord van vlucht Unity 22 zitten de piloten Dave Mackay en Michael Masucci en vier passagiers. Naast Branson zijn dat drie van zijn naaste medewerkers. Virgin Galactic noemt het een van de laatste testvluchten. Als Branson de ervaring goedkeurt, kunnen volgend jaar de eerste betalende klanten richting de ruimte.

Gekibbel over begin van de ruimte

Of de passagiers van Virgin Galactic ook echt naar de ruimte gaan, daarover kibbelen Branson en zijn rivalen de laatste tijd. De grens waar de aarde ophoudt en de ruimte begint, heet de Kármánlijn. Branson volgt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die zegt dat de ruimte op 80 kilometer hoogte begint. Bezos volgt luchtvaartfederatie FAI, die zegt dat de lijn op 100 kilometer hoogte ligt. Bezos beweert daarom dat alleen zijn klanten echt naar de ruimte gaan.