NieuwsRuimtevaart
‘Cruciale stap’: robot Perseverance produceert voor het eerst zuurstof op een andere planeet
De eerste man op de maan, de eerste foto van buiten het zonnestelsel, en de eerste buitenaardse helikoptervlucht begin deze week: het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft al heel wat primeurs op zijn palmares. Daar komt er nu een bij. Hun Marsrobot Perseverance (‘Volharding’) heeft zuurstof weten te produceren op een andere planeet. En dat brengt het vooruitzicht van de eerste mens op Mars dichterbij.
De opzet van de ‘Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment’, kortweg MOXIE, is geslaagd: een instrument in de 'buik’ van Perseverance heeft dinsdag CO2 uit de ijle, maar koolstofrijke lucht van Mars omgezet naar pure zuurstof. Een ongeziene prestatie. Het ging om ‘slechts 5,4 gram zuurstof – dat is goed om een astronaut 10 minuten gaande te houden – maar het bewijst ontegensprekelijk dat de technologie werkt op Mars.
Het experimentele toestel is niet groter dan een autobatterij en deed het op de 60ste ‘sol’ (Marsdag) van de missie. In aardse termen: zo’n negen maanden na de lancering en twee maanden na de landing van de zeswieler. De Rover, die 2,2 miljard euro heeft gekost, patrouilleert de Jezerokrater, een uitgedroogd meer, waar het karretje de komende twee jaar op zoek zal gaan naar sporen van microbiologische leven en de geologie van de planeet zal onderzoeken.
De mens op Mars
Jim Reuters van NASA noemde het woensdag in een persbericht niet zomaar een “cruciale stap”: Mensen naar onze buurplaneet sturen ligt nu namelijk een pak dichter binnen bereik. Het is onwaarschijnlijk dat astronauten tijdens toekomstige Marsmissies voldoende zuurstof zullen kunnen meebrengen, omdat het zeer veel plaats inneemt op een ruimteschip.
Daarom zullen ze allicht ter plekke zuurstof moeten produceren, niet alleen om in te ademen maar ook als brandstof voor de raketten die de terugreis naar de Aarde zullen stuwen. De opvolgers van MOXIE zouden naar schatting zo'n 15 ton zuurstof kunnen produceren. Dat zou enorm veel plaats, gewicht, brandstof, en geld te besparen voor een eerste reis naar de rode planeet. Naar schatting is het genoeg om vier astronauten op het Marsoppervlak te krijgen.
