Wetenschap
Belgische studente ontdekt eerste atmosfeer van superaarde
Britse wetenschappers en een doctoraatsstudente van de KU Leuven zijn erin geslaagd voor het eerst de atmosfeer van een superaarde te ontdekken. Naast het feit dat het op de "diamanten planeet" heel erg warm is, blijkt het er ook bijzonder giftig om te wonen, meldt het Institute of Astronomy (KU Leuven).
Superaardes zijn planeten buiten ons zonnestelsel die zwaarder zijn dan onze eigen aarde. Ze komen in onze Melkweg in grote getalen voor.
Wetenschappers maakten gebruik van de NASA/ESA Hubble Space Telescoop om een van die superaardes, de 55 Cancri e, te bestuderen. "Een dag op deze exoplaneet duurt 18 uren en de temperatuur aan het oppervlak loopt op tot 2.000 graden Celsius", zegt Olivia Venot (KU Leuven). "De planeet bevindt zich in een planetenstelsel rond 55 Cancri, een ster in het sterrenbeeld van de kreeft op ongeveer veertig lichtjaren van de aarde."
De superaarde 55 Cancri e heeft als bijnaam "de diamanten planeet", omdat op basis van massa en straal vermoed werd dat koolstof in de atmosfeer aanwezig is. "Niettegenstaande bleef het een verrassing dat grote hoeveelheden waterstofcyanide werden aangetroffen. Dergelijke hoeveelheden waterstof cyanide wijzen erop dat voor elk zuurstof atoom in de atmosfeer verschillende koolstofatomen aanwezig zijn."
Een nieuwe generatie infraroodtelescopen moet over enkele jaren bevestigen of de planeet inderdaad rijk is aan koolstof, merkt professor Jonathan Tennyson (UCL) nog op. "Al is waterstofcyanide zeer giftig en is deze planeet misschien niet onze favoriete reisbestemming."
