Analyses maken tegen ‘warp speed’: klimatologe Friederike Otto vond er een methode voor

In een wetenschappelijke toptijd van negen dagen kon het team van de Duitse klimatologe Friederike Otto een studie publiceren over de hittegolf in Canada en de VS deze zomer, waar temperaturen tot bijna 50 graden werden gehaald.

In die studie bevestigt haar team van World Weather Attribution (WWA) dat de hittegolf gelinkt is aan de klimaatverandering. Zonder de broeikasgassen die de mens uitstoot, waren die temperaturen “virtueel onmogelijk”, schreven de onderzoekers.

“De laatste vijf jaar hebben we ons toegelegd op die attribution studies”, legt Otto uit aan CNN. “We hebben een netwerk uitgebouwd van wetenschappers over heel de wereld. Daardoor kunnen we in korte tijd samenwerken met een groot team.”

Normaal gezien zouden wetenschappers er jaren over doen om zulke fenomenen te bestuderen. Pas als er genoeg experimenten zijn gedaan en er genoeg collega’s de studies hebben gecheckt, zouden ze met zekerheid durven zeggen dat een weerfenomeen verband houdt met de opwarming van de aarde.

Maar als wetenschappelijk werk echt relevant wil zijn, bedacht Otto samen met enkele andere wetenschappers, dan moeten de analyses er snel genoeg zijn, zodat journalisten ze nog kunnen meenemen in de nieuwsuitzendingen.

Droogtes en overstromingen

Otto en haar team kunnen snel werk leveren door de peerreview over te slaan. Bij elk voorval publiceren ze een voorlopige analyse, om er dan later op door te gaan. Maar de methodes waarmee het team aan de slag gaat, zijn uiteraard wel wetenschappelijk doorgelicht. Ze vergelijken telkens een huidig weerfenomeen met een dat ze al eerder hebben gezien.

Journalisten bellen haar ondertussen de klok rond voor informatie. Maar Otto ziet ook dat er – alleen nog maar deze zomer – zoveel extreme weerfenomenen zijn, dat ze die niet meer allemaal kan analyseren. Voor de WWA leunt Otto daarom op het werk van vrijwilligers. Haar eigen day job: directeur van het Instituut voor Klimaatverandering aan de Universiteit van Oxford.

Toch toont ook het IPCC-rapport, waarin duidelijk wordt gezegd dat de mens de klimaatverandering veroorzaakt, aan hoe belangrijk dat attributie-onderzoek is geworden. “Door die extremen worden we de klimaatverandering ook echt gewaar”, zegt VUB-klimatoloog Philippe Huybrechts, die net als Otto meeschreef aan het rapport. “De droogtes, overstromingen en bosbranden veroorzaken heel veel schade. Daarom is het essentieel om te onderzoeken welke fenomenen precies aan de klimaatverandering gelinkt zijn.”