Amerikaans project wil "nieuwe aarde" zoeken in Alpha Centauri

"Project Blue", zo heet het initiatief van enkele Amerikaanse privéruimteconsortia met als doel een "aarde 2.0" op te sporen. De financiering zou vooral moeten komen van "individuen met een hoge nettowaarde en stichtingen", zegt Jon Morse in The New York Times. Morse is een NASA-veteraan die nu het BoldlyGo Instituut leidt, een van de consortia achter het project. De kosten zouden volgens hem tussen de tien en de vijftig miljoen dollar bedragen. De lancering van de telescoop staat gepland voor 2019.

Het sterrenstelsel Alpha Centauri bestaat uit twee sterren en een dwergster, Proxima Centauri. Het stelsel ligt op 4,3 lichtjaar van onze aarde en is daarmee de dichtste buur van ons zonnestelsel. De telescoop zou de zogenaamde bewoonbare zone - waar temperaturen warm genoeg zijn dat water in vloeibare toestand voorkomt - afspeuren naar planeten. In augustus vonden wetenschappers een exoplaneet (zoals planeten buiten het zonnestelsel worden genoemd) bij Proxima Centauri die aan die voorwaarden voldoet, al is het onduidelijk of er water op aanwezig is. De planeet kreeg de naam Proxima b.

Niet eenvoudig

Of deze telescoop iets zal vinden, is volgens de initiatiefnemers nog steeds een gok. De telescoop zou op zoek gaan naar planeten in het zichtbare licht (waarneembaar met het blote oog), maar dat is niet eenvoudig. "Wat je nodig hebt is een systeem dat het licht van de ster dimt, zonder aan het licht van de planeet te raken", zei professor Chakrabarti van de University of Massachussetts Lowell tegen de website space.com. Chakrabarti is als astrofysicus ook verbonden aan Project Blue.

De NASA is al enkele jaren bezig met zijn Kepler-missie, die als doel heeft om aardeachtige exoplaneten in de Melkweg op te sporen. In januari vorig jaar konden wetenschappers op basis van resultaten van het Kepler-onderzoek het bestaan bevestigen van 1.013 aardeachtige planeten in 440 sterrenstelsels.