Zo opwindend als Kevin De Bruyne op het veld is, zo saai is zijn privéleven. Of is dat schijn?

Zijn divagehalte?” Patrick De Koster, al sinds jaar en dag makelaar van Kevin De Bruyne, moet er smakelijk om lachen. “Hoogstens 15 procent. Al de rest is voetbal en familie.” De bewijzen uit de voorbije jaren heeft hij net voorgeschoteld gekregen: een eigen kledinglijn genaamd KDB, bezoekjes in het verleden aan Astrid Bryan in Los Angeles, de hiphopclip van jeugdvriend Kenny G uit 2013 waarin hij in ontbloot bovenlijf opduikt. Of hoe moet je anders ‘The Crew’ kaderen, de ietwat patserige naam van het vriendengroepje waarmee hij jarenlang optrok?

“Een met diamanten ingelegde Rolex zoals die van Cristiano Ronaldo, daar ga je hem nooit mee zien rondlopen”, zegt De Koster. Soms vergeet je het, maar in de voetbalwereld gelden andere standaarden. Een vrijgezellenweek in Las Vegas, waarbij hij per helikopter naar de Grand Canyon werd gevlogen, hoeft het ‘gewone’ imago van De Bruyne daarom niet tegen te spreken. Zijn verjaardag vorige zomer? Makelaar De Koster regelde “iets in Saint-Tropez”.

Volgens beste vriend Kenneth Staelens zijn de glamoureuze bestemmingen een automatisch gevolg van de roem. “Kevin is eigenlijk erg rustig, hij maakt liever plezier op de achter- dan op de voorgrond. Maar naar een lokale club of restaurant gaan, kan niet meer.” Zelfs in Las Vegas, waar voetbalsterren toch iets minder kans maken te worden herkend, werden er niet voor niets bodyguards geregeld.

Wekelijks krijgt Kevin De Bruyne van zijn club Manchester City het astronomische bedrag van 300.000 euro op zijn rekening gestort. De club krijgt er best wat voor terug. “Hij ziet passes en acties die een normaal mens niet ziet”, zegt Man City-coach Pep Guardiola. Om de 23 minuten creëert De Bruyne dit seizoen een doelkans voor zichzelf of een ploegmaat; geen enkele speler doet beter.

Met opa naar de studio

Volgens de voetbalbijbel – de ratings in de FIFA-game – is De Bruyne dit seizoen opgeklommen tot de allerbeste middenvelder ter wereld. Score: 91. De commentatoren volgen gedwee: “Er kan op dit moment toch geen betere aanvallende middenvelder zijn op het wereldtoneel?”, poneerde Gary Lineker, die zelf bij FC Barcelona voetbalde en nu al jarenlang het Engelse voetbalprogramma Match of the Day presenteert, eind december na de wedstrijd tegen Leicester City.

“Een paar dagen voor die wedstrijd zag ik FC Barcelona tegen Real Madrid spelen”, zegt Sporza-analist Filip Joos. “Wel, bij beide ploegen zou De Bruyne als eerste middenvelder op het wedstrijdblad staan. Toni Kroos mag zijn veters niet eens strikken.” Het was nochtans ooit een gewetensvraag, zegt Joos, of hij De Bruyne enkel zo goed vond omdat hij Belg is. Nu zegt hij onomwonden: “De Bruyne is de meest bepalende speler in de Premier League.”

En toch hoort De Bruyne niet bij de tien best betaalde voetballers. ‘Kay Dee Bee’ is een magneet voor voetbalfans, maar lijkt amper weerklank te vinden buiten het voetbal. Er bestaan geen metershoge billboards waarop hij zijn buikspieren showt. “Ik wil het woord luiheid niet gebruiken, maar Kevin gaat die laatste druppeltjes er gewoon nooit uitwringen.” Het is de voornaamste ergernis voor De Koster: De Bruyne staat niet te springen om zichzelf te verkopen naast het veld.

Achter de schermen wordt wel hard gewerkt aan die marktwaarde. Sinds begin 2019 speelt De Bruyne in een nieuwe liga: die van entertainmentreus Roc Nation, eigendom van hiphop-mogol Jay Z. In het klantenbestand zitten ook sterren als Rihanna en Shakira. Samen met Romelu Lukaku moet De Bruyne als stok tussen de deur dienen richting lucratieve Europese voetbalmarkt. “A silent leader, without bling. I love that”, zei Roc Nation-topman Michael Yormark in een gesprek met De Tijd.

“Kevin heeft een uniek profiel”, zegt Sam Kerkhofs van managementbureau Sporthouse Group. De Bruyne geldt als familieman, gelukkig getrouwd in 2017 met de Genkse Michèle Lacroix en vader van zoontjes Mason Milian (3) en Rome (1). Het sappige Story-schandaaltje uit 2014 zit ver weggeborgen: de ex-vriendin van De Bruyne getuigde toen hoe ze in Madrid wel erg veel troost vond bij Thibaut Courtois, ex-ploegmaat bij Genk. In Engeland blijft De Bruyne uit de tabloids. “Hij doet geen gekke dingen”, zegt Kerkhofs. “Voor die normen en waarden is eveneens een groot publiek te vinden.”

Het eerste beeld uit de Eén-docu Genie in Manchester uit 2017 – geproducet door Sporthouse Group – is er niet toevallig een van De Bruyne die zoontje Mason Milian van de trap helpt wandelen. De Bruyne gaat even later de deur uit en zegt nonchalant ‘Werkendag’. Alsof hij nog dezelfde, simpele jongen is als toen hij bij KRC Genk speelde.

“Ik ga de eerste keer dat hij in Extra Time zat nooit vergeten”, vertelt Joos. “Jonge voetballers nemen bijna altijd hun homies mee naar Extra Time. De Bruyne daagde op met zijn grootvader.”

Diezelfde grootvader woont in Engeland, vlak bij de thuishaven van Chelsea, waar het Premier League-avontuur van De Bruyne ooit zo moeilijk van start ging. Vader en moeder De Bruyne wonen in Drongen, waar de voetbalmicrobe aansloeg. Jeugdtrainer Frank De Leyn herinnert zich de testtraining van De Bruyne bij KAA Gent nog helder. Hij is op dat moment negen jaar oud en een ‘wittekop’. “Hij stoof als een bliksem over het veld, vele malen sneller dan de rest.” Achteraf staat KDB op elk scoutingrapport aangestipt.

In twee jaar tijd zal De Leyn geen wedstrijd verliezen, maar De Bruyne is “een speciale”. Ploegmaats vinden hem makkelijk op het veld – “omdat hij zo goed was” – maar moeilijker in de kleedkamer. De introverte De Bruyne kan tussen de lijnen bovendien een driftkikker zijn. “Medespelers kregen soms een serieuze veeg uit de pan. Zelfs een trainingsmatchke kon hij niet verliezen.”

Die veeleisende winnaarsmentaliteit is er nog steeds, ook al is De Bruyne naar eigen zeggen 99 procent van de tijd “super chilled”. Eén procent is eruptie. Een ballenjongen die wat te lang treuzelt, in zijn periode bij Wolfsburg, krijgt de volle laag: ‘Give the ball, you motherfucker.’ Wanneer City-kapitein Silva hem in 2017 verhindert om tijdens de rust met de vierde ref te spreken, schiet zijn stem bij elke gefrustreerde ‘Let me talk’ wat hoger de lucht in. “Als een verwaande tiener”,, schrijft tabloid The Sun.

Te magere erelijst

Het is het beeld van de “upset kid”, zoals Chelsea-coach Mourinho in 2015 ooit venijnig natrapte, dat wel eens komt bovendrijven. In datzelfde jaar zou Man City uiteindelijk 76 miljoen euro betalen voor de bleke, rosse Belg. Vier jaar later zou hij volgens analisten het dubbele waard zijn.

“De weigering van Mourinho heeft hij altijd als een ereteken gedragen”, zegt Joos. “Het valt me ook op dat zijn nukkige boosheid wat weg is.” De Bruyne gaat elke wedstrijd voorop, ook nu de motor van City wat sputtert. “Maar hij is toch ook al 28, daar schrik ik soms van. Zijn erelijst is voorlopig te mager.” Landstitels en bekers genoeg, maar geen Champions League of groot kampioenschap met de Rode Duivels. Met de nationale ploeg wordt het EK 2020 wellicht de laatste grote kans.

Aan zijn entourage hoeft De Bruyne niets meer te bewijzen. Kapers genoeg op de kust, maar makelaar De Koster is nooit ingeruild voor flamboyante types als Mino Raiola. En Sporthouse Group bleef aan boord ondanks de handtekening bij Roc Nation. “Standaard nemen ze heel de boel over, maar Kevin zei: die gasten zijn er al van in het begin bij”, vertelt Kerkhofs. Kenneth Staelens, die er ook werkt, beaamt. “We hebben dat trouwens van Roc Nation zelf moeten horen. Typisch Kevin: loyaal, zonder veel woorden.”