Zelfs zonder verfijnde start breekt Roemeens wonderkind zwemrecords

De een, Léon Marchand (20), wordt vergeleken met Michael Phelps. De ander, David Popovici, heeft qua zwemstijl veel weg van Pieter van den Hoogenband. Gisteren haalden beide zwemmers in de Duna Arena hun tweede wereldtitel. Popovici sloeg na het goud op de 200 meter vrij ook toe op de 100 meter vrij. Marchand won de 200 meter wisselslag, na zijn eerdere wereldtitel op de dubbele afstand.

De Nederlandse coach Jacco Verhaeren ziet bij Popovici veel gelijkenissen met zijn vroegere pupil. “Popovici is een van de eerste zwemmers die ook echt harder zwemt dan Van den Hoogenband. Kampioenen Caeleb Dressel en Kyle Chalmers maken het verschil op de start en de keerpunten. Dit is echt weer een zwemmer die het van de zwemsnelheid moet hebben.”

Werk aan de start

Als de Roemeense tiener in het water duikt bij de start heeft hij inderdaad meteen een achterstand. Bij het keerpunt is dat bijna ingehaald, waarna Popovici na de draai weer wat goed moet maken. Toch wint hij goud.

Het is niet vreemd dat Popovici’s start nog niet de beste is, zegt Verhaeren. “Hij is pas zeventien. Op die leeftijd is de coördinatie nog niet helemaal ontwikkeld. Hij duikt wat hoog, er zit weinig kracht in en de horizontale snelheid is niet optimaal. Daardoor komt hij wat rommelig het water in.”

Ondanks zijn relatief trage start zwom Popovici in de halve finale op het koningsnummer bijna het wereldrecord van Cesar Cielo van 46,91 seconden uit de boeken. De toptijd werd gezwommen op de WK 2009 in de tijd van de nu verboden supersonische badpakken. De Roemeen zwom met 47,13 slechts een fractie langzamer. Toen Popovici aantikte, plaatste de Braziliaan een een bericht op sociale media. “Oef, nog één keer overleefd.”

In de finale bleef de gehoopte stunt met een toptijd uit. Popovici tikte als eerste aan in 47,58 seconden. Het is een kwestie van tijd tot het wereldrecord door hem wordt verbroken, zegt Verhaeren. “Moet je nagaan wat hij straks kan als hij ook nog zijn start gaat verbeteren. Dan is hij door niemand meer te achterhalen.”

Volgens de succescoach is de opmars van Popovici, en de drie jaar oudere Marchand, het bewijs dat het anno 2022 weer gaat om techniek en minder om kracht. Toen krachtpatser Cielo zijn wereldrecord neerzette in 2009 werd er gezwommen in badpakken met drijfvermogen. Gigantische torso’s werden samengeperst in een strak pak, waardoor zwemmers meer gestroomlijnd door het water gingen.

Popovici en Marchand, en ook de 21-jarige Italiaan Thomas Ceccon, die deze week het wereldrecord op de 100 meter rugslag aanscherpte (51.60), laten zien dat het ook anders kan. “Bij deze jongens zie je een enorme technische begaafdheid. Ze hebben een fantastische ligging in het water omdat ze licht en dun zijn. Die Italiaan is ook al zo’n bonenstaak. Om hard te zwemmen heb je niet zoveel kracht nodig. Als liefhebber van de sport ben ik blij dat je nu weer ontwikkeling ziet in de techniek.”

Beter dan vader

Marchand bestudeerde in zijn jeugd de video’s van Michael Phelps. Hij kopieerde zijn onderwaterfase, met de krachtige vlinderslagkicks. Waar de zwemlegende uit Amerika vooral uitblonk op de rugslag, vrije slag en vlinderslag, is Marchand vooral sterk op de schoolslag en vlinderslag. In Boedapest pakte hij ook zilver op de 200 meter vlinderslag.

Hij won de wereldtitel op de 400 meter wisselslag in 4:04.28, de tweede tijd ooit gezwommen. Nooit kwam een zwemmer zo dicht bij het wereldrecord van 4:03.84 van Phelps uit 2008. Daarna kreeg hij tot zijn grote verbazing een berichtje met een felicitatie van de gepensioneerde zwemmer. Phelps had genoten.

Marchand kreeg de zwemgenen mee van vader Xavier, die WK-zilver won in 1998 op de 200 meter wisselslag. De twintiger is nu al beter dan Marchand senior. Hij kwam vijf kilo aan in het afgelopen jaar. Heel veel meer hoeft het niet te zijn. Hij wil juist niet te veel weerstand. Op de Spelen van Parijs in 2024 moet het project goud opleveren. De Fransman aast op de olympische titel, net als Popovici.