Wordt het sneeuwrijden of veldschaatsen? ‘Het zou zomaar kunnen dat ze met 30 km/u over het parcours rijden’

Bewolkt, vriestemperaturen tussen -9 en -1 en droog. Maar er ligt ook sneeuw 1.261 meter hoog in Val di Sole, waar zondag de achtste wedstrijd om de Wereldbeker veldrijden wordt georganiseerd. Veel sneeuw. Misschien wordt het de meest fotogenieke wedstrijd van het hele jaar. Uniek wordt hij zeker.

“Op sneeuw heb ik nog nooit gecrosst”, zegt Tom Pidcock. Pidcock is nog jong. Wout van Aert werd op 28 januari 2017 wereldkampioen veldrijden in het Luxemburgse Bieles. Op sneeuw. “Maar dat was niet te vergelijken met Val di Sole”, zegt veldrijder Daan Soete.

Pidcock, Van Aert en Soete zijn er zondag bij in Val di Sole. Eli Iserbyt, de huidige leider in de Wereldbeker, zal er ook zijn. Toon Aerts is afwezig vanwege forfait van de ploeg en voor Mathieu van der Poel komt Val di Sole een week te vroeg. Van der Poel rijdt pas op 18 december zijn eerste cross van de winter.

Daan Soete ging maandag en dinsdag, op vraag van organisator Flanders Classics, al een keer rijden op het veldritparcours van Val di Sole. “We hebben een filmpje gemaakt als promo voor de cross, om te tonen wat een fiets doet op sneeuw.”

Daan Soete bekent, het was ook voor hem helemaal nieuw. “Ik heb al wel een keer op 5 of 10 centimeter sneeuw gereden, maar niet op een halve meter of meer.”

Zoveel sneeuw gaat er zondag namelijk liggen in Vermiglio, in het uiterste noordwesten van de Italiaanse provincie Trentino. Boven op een laag van 20 centimeter is woensdag nog 35 centimeter sneeuw bij gevallen. Volgens de voorspellingen zou het ook vandaag weer sneeuwen.

Kris Mannaerts reisde ten behoeve van Flanders Classics eind vorige week al naar Italië. Mannaerts moet toezien op een gesmeerde organisatie. Er staat namelijk wat op het spel. De WB-cross in Val di Sole is de opmaat naar de Olympische Winterspelen. Daar wordt sinds enkele maanden luidop van gedroomd. Val di Sole moet het IOC overtuigen dat veldrijden zijn plaats verdient op de Winterspelen. Nog niet in 2026. Maar in 2030 moet het kunnen.

In Val di Sole ligt een parcours van 3.000 meter lang. Elke ronde moeten de renners een hoogteverschil van 65 meter overbruggen. “Het parcours is rond de rivier gebouwd”, zegt Kris Mannaerts. “Het is hellend aan de ene kant van de rivier, aan de andere kant wordt het pas echt steil.”

Eind augustus vond in Val di Sole nog een wedstrijd om de Wereldbeker Mountainbike plaats. Mannaerts: “We hebben erover gewaakt dat we geen mountainbikeparcours tekenden voor de WB cross. De verleiding was groot om hogerop te gaan en de renners door het bos te sturen, zoals in de WB mountainbike. Maar dat is te gevaarlijk. We leggen veel minder hoogtemeters in het parcours. Dat wordt zo al zwaar genoeg.”

Hoe de sneeuw er zondag bij zal liggen is de grote vraag. Snowcats waren gisteren in de weer om de verse sneeuw van het parcours te ruimen. Snowcats worden doorgaans ingezet om de skipistes te onderhouden. Voor de WB veldrijden dienen ze een ander doel.

Mannaerts: “Voor de snowcats hebben we het parcours vijf in plaats van vier meter breed gemaakt. Het is nu specialistenwerk om ervoor te zorgen dat het parcours hard genoeg is, zodat de renners niet wegzakken in de sneeuw. Maar ook niet zo hard dat het parcours een ijspiste wordt.”

Daan Soete vond het tijdens zijn verkenningen maandag en dinsdag al behoorlijk lastig. “Ik zakte weg in de sneeuw, lopen deed het voor geen meter. Maar hoe meer erover gereden zal worden, hoe harder de omloop wordt.”

Zaterdag kunnen de renners al verkennen. “Dan gaat er nog heel veel veranderen”, zegt Soete. “Als er maandag of dinsdag was gecrosst, was het een wedstrijd voor Wout van Aert geworden. Overal moest je kracht op de trappers zetten, dat is iets voor hem. Maar het zou ook zomaar kunnen dat ze zondag met 30 km/u over het parcours rijden.”