WK in dé atletiekhotspot van de VS

Doorgaans worden de WK’s atletiek gehouden in wereldsteden: Londen, Peking, Moskou, Berlijn. Nu is niet gekozen voor New York of Los Angeles, waar in 2028 de Zomerspelen zijn. Het WK, dat door corona een jaar werd uitgesteld, wordt gehouden in Eugene, aan de Amerikaanse westkust. Dat is een klein universiteitsstadje in de staat Oregon met maar 170.000 inwoners, op twee uur rijden zuidwaarts van Portland.

Ondanks de beperkte omvang (er zijn 150 Amerikaanse steden groter) geldt Eugene als het atletiekmekka van de VS. Het is de bakermat van Nike, opgericht door hardloper Phil Knight en zijn coach Bill Bowerman, die in de jaren 60 en 70 aan de Universiteit van Oregon verbonden was. Bowerman gaf het Amerikaanse hardlopen een enorme impuls en maakte van Eugene dé atletiekhotspot van het land.

Nike zit diep in de haarvaten van de Amerikaanse atletiek en is dankzij sponsoruitgaven de kurk waar de sport in eigen land op drijft. Dat verklaart de keuze voor Eugene, waar het voor circa 270 miljoen dollar gerenoveerde stadion plaats biedt aan 17.000 toeschouwers. Het is de achttiende keer dat het WK wordt gehouden. Het toernooi duurt tot 24 juli.

Dat het WK voor het eerst in de Verenigde Staten is, verleent het toernooi extra cachet, het land geldt immers als atletiekgrootmacht. Het deelnemersveld is daarom van bijna-olympisch niveau, al kan qua sterrenstatus nog steeds niemand in de schaduw staan van de vijf jaar geleden afgezwaaide Usain Bolt.

Vanzelfsprekend wordt er veel verwacht van de 100 meter, het koningsnummer op de atletiekbaan dat zondag op het programma staan. Komen de wereldrecords van Bolt (9,58) en Florence Griffith-Joyner (10,49) eindelijk eens in beeld? Het zou kunnen, want er is aan het schoeisel van de sprinters de afgelopen jaren veel verbeterd.

Bij de mannen willen de Amerikanen toeslaan met Fred Kerley, Trayvon Bromell en Christian Coleman, de wereldkampioen van 2019. Zij zullen moeten afrekenen met de Italiaanse olympisch kampioen Marcell Lamont Jacobs, die erop gebrand is om in zijn geboorteland te winnen. Bij de vrouwen kijkt iedereen naar de Jamaicaanse sprinters die vorig jaar het olympisch podium vulden: Elaine Thompson-Herah, Shelly-Ann Fraser-Pryce en Shericka Jackson.

Ook op andere onderdelen zijn zeker nog records te verwachten. Bij het polsstokhoogspringen bijvoorbeeld, waar de Amerikaans-Zweedse Mondo Duplantis plannen heeft om boven de 6,16 meter uit te komen die hij begin deze maand in Stockholm bereikte. Ook op andere onderdelen liggen records in het verschiet, bijvoorbeeld voor Sydney McLaughlin op de 400 meter horden. De Amerikaanse scherpte eind juni op de nationale kampioenschappen in Eugene het wereldrecord al aan tot 51,41.