Wispelturige Mertens neemt kleine duik op wereldranglijst

Volgende week valt Elise Mertens uit de top 35 van de wereld. Oorzaak is het puntenverlies van een halve finale in San Jose, Californië, vorig jaar – door haar nederlaag maandag op de Citi Open in Washington wordt dat niet opgevangen.

Het is van de Australian Open in 2018 geleden dat de Hamontse nog zo diep op de wereldranking te bespeuren was. Met dit verschil dat ze toen aan het opklimmen was en ze nu maar geen regelmaat lijkt te krijgen in haar tennis en resultaten. Waar onze beste Belgische speelster vroeger amper wedstrijden verloor tegen lager gerangschikte tegenstrevers liet ze in 2022 al nederlagen optekenen tegen Flipkens (WTA 257), McNally (WTA 197), Fruhvirtova (WTA 279) en Saville (WTA 409).

In haar zestien toernooien dit jaar ging Mertens er negen keer uit in de eerste of tweede ronde. Twee kwartfinales (Sint-Petersburg en Straatsburg) zijn de magere opstekers, en haar drie achtste finales op de grandslamtoernooien (telkens tegen de latere finalistes) maken natuurlijk wel veel goed. Over drie weken begint de US Open en ook daar heeft Mertens een vierde ronde te verdedigen. De voormalige nummer twaalf van de wereld mag er niet aan denken dat ze in haar drie volgende toernooien (Toronto, Cincinnati en US Open) de kwalijke trend doorzet.

Goochelen met rackets

Oorzaak van de wisselvalligheid? Moeilijk een vinger op te leggen. Mertens is altijd een veelspeelster geweest – ook dit jaar zit ze iets over halfweg het seizoen alweer aan 74 matchen (enkel en dubbel) – waardoor mogelijk wat metaalmoeheid begint op te treden.

Daarnaast is ze iemand die veel nadenkt. Begin dit jaar wisselde ze haar Head-racket voor een exemplaar van Babolat, vijf maanden later werd dat opnieuw ingeruild voor Tecnifibre. Zeer ongewoon midden in het seizoen, dat racketgegoochel, maar tegelijk wel tekenend voor haar voortdurende zoektocht naar marginal gains en voor haar twijfel. Dat laatste uit zich in haar tennis vooral in de service – maandagnacht tegen Liudmila Samsonova (WTA 60) sloeg Mertens elf dubbele fouten – en haar bij momenten schutterende forehand.

Coach Simon Goffin werd na zes maanden alweer bedankt voor bewezen diensten. Ook in haar begeleidersbeleid toont Mertens nogal wat wispelturigheid.

SOS-signalen moeten vooralsnog niet worden uitgezonden. Mertens is nog steeds nummer één van de wereld in het dubbelspel. Maar ze is op een leeftijd gekomen dat ze eigenlijk de beste versie van zichzelf moet zijn en dus mag het lek in haar vertrouwen niet te groot worden.