AchtergrondWest Ham United
West Ham United: rijk aan historie, arm aan trofeeën
Op het veld heeft West Ham United zijn ziel teruggevonden, ernaast worstelt het nog altijd met een identiteitscrisis. De club van de ‘Dildo Brothers’ ontvangt vanavond Racing Genk in de Europa League.
Munten zijn vervangen door contactloze betaalkaarten. De pubs en de fish-and-chips hebben plaatsgemaakt voor sushibars. In plaats van door een ruige buurt kuieren de supporters door een shoppingcenter.
West Ham United voelt niet meer als West Ham United. Een deel van de ziel ligt begraven onder een nieuwbouwproject in Upton Park, 112 jaar lang de thuisbasis van de Premier League-club in Oost-Londen. In 2016 ging Boleyn Ground onder de sloophamer. Een intimiderend stadion met smalle toegangspoorten en tribunes dicht op het veld. Het ademde het rauwe uit waar West Ham voor staat. Een identiteit waaraan ook zijn beruchte hooliganclan zijn steentje heeft bijgedragen. Hun reputatie heeft zelfs filmmakers in Hollywood geïnspireerd.
Een deel van dat verleden is gestript. Vandaag voetbalt West Ham voor 3 miljoen euro huur per jaar in een zielloze barak: het London Stadium, de olympische arena waarin Usain Bolt in 2012 schitterde. Eén traditie is er toch in ere gehouden. Net zoals op Boleyn Ground pompt een machine een gordijn van zeepbellen de lucht in. Ondertussen zingt de massa de Broadway-klassieker ‘I Am Forever Blowing Bubbles’ luidkeels mee. Het lied is de club op het lijf geschreven. West Ham hunkert al jaren naar het grootste voetbaltoneel, maar dromen spatten er als zeepbellen uit mekaar.
Europacup in 1965
West Ham zag in 1895 het levenslicht onder zijn eerste naam Thames Ironworks FC, de fabrieksploeg van de scheepsbouwers en ijzerbewerkers – zie de sloophamers in zijn embleem en de bijnamen ‘Hammers’ en ‘Irons’. De club kan terugblikken op een rijke geschiedenis, maar is arm aan trofeeën. In de jaren zestig en zeventig veroverde de club drie FA Cups en in 1965 won ze haar meest prestigieuze prijs: de Europacup voor Bekerwinnaars. In 1976 bereikte West Ham een tweede Europese finale. Op de Heizel bleek Anderlecht te sterk (2-4). Goals kwamen van Robbie Rensenbrink en François Van der Elst, vijf jaar later de eerste Belg op de loonlijst.
Ondanks de kleine prijzenkast spelen de Hammers een prominente rol in de grootste triomf uit de Engelse voetbalgeschiedenis. Twee West Ham-spelers, Geoff Hurst en Martin Peters, schoten Engeland naar WK-winst in eigen land in 1966. Zijn grootste legende, Bobby Moore, mocht als aanvoerder de wereldbeker de lucht insteken. De jeugdacademie bracht nog andere toppers voort: Rio Ferdinand, Frank Lampard en Joe Cole, om er maar drie te noemen. Declan Rice, de onvermoeibare middenvelder, is de volgende die The Academy of Football op de kaart moet houden.
Pornoactrice in bestuur
Voor de uitholling van haar identiteit kijken de fans naar de eigenaars. Elf jaar geleden kwam een noodlijdende club in handen van David Gold en David Sullivan. De club is het speeltje van de ‘Dildo Brothers’. Zij bouwden een miljoenenimperium uit in de seksindustrie, met pornofilms en -magazines, seksshops en een lingerieketen. Een voormalige pornoactrice zetelt zelfs in het bestuur: Eve Vorley, echtgenote van Sullivan.
Voor de pandemie overleefden Sullivan en Gold grimmige protestacties. De verhuis naar het Olympisch Stadion wordt ze aangewreven. De manier waarop ze de club beheren eveneens. Ze leenden de broodnodige centen uit, maar dat geld vloeit wel aan hoge interesten terug. Sportief was het vaak een boeltje.
De revival in de tweede ambtstermijn onder coach David Moyes, in een leeg stadion postcorona, bedaarde de gemoederen. Moyes vergaloppeerde zich in 2013 als opvolger van Sir Alex Ferguson bij Man United, maar heeft zijn blazoen weer opgepoetst. De Schot gaf West Ham op het veld zijn smoel terug. Een team van werkers, outsiders en jong talent, vergelijkbaar met wat hij bij Everton voor mekaar kreeg. Moyes was de man die er Marouane Fellaini lanceerde.
Geen smartphones
Vorig seizoen was West Ham lang in de running voor een Champions League-ticket. Na zeges galmde ninetieshit ‘Cotton Eye Joe’ door de kleedkamer. De club ging ook daar terug naar haar roots. Manchester United-huurling Jesse Lingard ondervond het vorige winter. Bij zijn eerste verplaatsing tokkelde hij op zijn smartphone en plaatste de koptelefoon op de oren. Aanvoerder Mark Noble zette hem op zijn plaats: “Hier zijn geen telefoons, geen sociale media toegelaten. Wij praten.”
Zoals in zijn lijflied blijft West Ham dromen. Moyes mikt op de top vier, maar springt behoedzaam met die ambities om. Een zeepbel mag niet knappen.
West Ham United - Racing Genk om 21 uur op Canvas
