Welke Gareth Bale krijgen we te zien tegen België: de man van 100 miljoen of die van de solden?

De hamvraag tegen Wales morgenavond: zien de Belgen een glimp van de goede oude Bale terug, de speler die destijds voor een recordsom van 100 miljoen euro naar Real Madrid verkaste en daar de Champions League-prijzenkast hielp vullen? Of krijgen we het flauwe afkooksel van zijn laatste anderhalf seizoen bij Real, gevolgd door een verhuur aan Tottenham waar consistente prestaties ook al uitbleven?

Het plan was nochtans dat de terugkeer naar Tottenham de carrière van Bale ging herlanceren. De sterren stonden gunstig daar: ver weg van Madrid, waar hij zich niet meer gerespecteerde voelde, en terug naar het vertrouwde, geliefde nest van zijn ex-club. De transfer had de zegen van trainer José Mourinho en Bale zou op papier deel uitmaken van een straffe voorhoede met Harry Kane in de punt en Son Heung-min op links.

Viel dat de eerste maanden even tegen. De blessuregevoeligheid van Bale bij Real zette zich gewoon door in Londen. Eerst de knie, dan de kuit doorkruisten de fysieke planning richting topvorm. Voor de jaarwisseling raakte Bale slechts aan 160 minuten in de Premier League. In de Europa League kreeg hij meer speeltijd, maar kon hij niet echt zijn stempel drukken, zie ook het verlies tegen Antwerp op de Bosuil.

Negen goals in zes matchen

Mourinho sprong uiterst voorzichtig om met het kwetsbare lichaam van Bale. Eenmaal fit is hij als intrinsieke wereldtopper uiteraard een meerwaarde. Vanaf halfweg februari toonde Bale plots wel zijn kwaliteiten en beslissende flitsen. Met twee goals en een assist hielp hij Tottenham in de Europa League voorbij het Oostenrijkse Wolfsberger AC. In de Premier League gaf hij een assist voor de eerredder tegen West Ham, waarna hij magistraal Burnley (4-0) oprolde met twee goals en een assist, en nog twee keer scoorde tegen Crystal Palace (4-1). Alles samen een voet in negen goals in zes wedstrijden.

Volgens Mourinho had de Welshman met een prachtige goal tegen Wolfsberger eindelijk een psychologische barrière doorbroken. “Ik zie aan hoe hij naar doel schiet dat hij weer vertrouwen heeft. Een speler met fysieke spierproblemen zal de bal niet zo raken.” Aan het Spaanse AS had Mourinho de mentale horde van Bale zo verwoord: “Ik vond psychologische littekens in hem. Als je enkele seizoenen last had van zoveel blessures, veroorzaakt dat vrees en instabiliteit.”

De plotse vormpiek van Bale betekende goed nieuws voor interim-bondscoach Robert Page van Wales. Zo zei hij vorige week bij een vooruitblik op de WK-kwalificatieduels. “Het lijkt erop dat Bale weer van voetbal geniet. Hij heeft lang gewacht op deze kans. Hij heeft twee frustrerende jaren gekend bij Real. We zijn opgetogen met zijn fysieke niveau, het is goed dat hij weer regelmatig speelt.”

Al moet Bale die vorm nu op lange termijn bevestigen. De heropleving kreeg al een kleine bluts bij de exit vorige week in de Europa League tegen Dinamo Zagreb. Tottenham had nochtans heen met 2-0 gewonnen. Bale viel toen in en pakte uit met een verbluffende voorzet buitenkant voet, zo’n briljante fase die meteen viraal gaat. Maar in de return, een 3-0-debacle in Zagreb, ging Bale als invaller mee ten onder. Meer nog: Bale ging niet vrijuit bij de beslissende goal van Orsic. Die startte zijn actie op de middenlijn, zonder dat Bale moeite deed om hem te volgen.

Afwachten ook of Bale na dit seizoen een toekomst bij Tottenham heeft. De huur loopt tot eind dit seizoen. Real en trainer Zinédine Zidane zitten volgens Spaanse bronnen niet te wachten op zijn terugkeer. Madrid maakt nu eerst prioriteit van een opvolger voor de 33-jarige Karim Benzema. De Koninklijke mikt hoog, op Kylian Mbappé (PSG) of Erling Haaland (Dortmund), maar ook Harry Kane van Tottenham zou een alternatief kunnen zijn. Dan kan Bale als pasmunt dienen.