Waarom we heel hard moeten hopen dat wingbacks Meunier en Thorgan Hazard niets overkomt

Van de hitte in Sint-Petersburg heeft hij geen last gehad. Thorgan Hazard: sur le chemin du retour. Een individueel programma — in de fitnesszaal van het basecamp in Tubize — was de voorbije dagen zijn deel. Fit geraken voor die 1/8ste finale zondag in Sevilla zijn doel. Tegen dan moet de mediale band in z’n knie volledig pijnvrij zijn.

“Of ik hem mis?”, grijnsde broer Eden, zondagavond vanuit Hotel Astoria. “Ach, ik zie ’m al drie weken. Een dagje zonder Thorgan zal dus wel lukken.”

Gemist is natuurlijk veel gezegd. Daarvoor was Finland simpelweg te zwak — dat had onze huisanalist Marc Degryse weer goed gezien. Maar je kan niet rond de vaststelling heen dat een goeie Thorgan Hazard op links méér (bij)brengt dan Nacer Chadli — die was maandagavond gewoon nuttig. Zonder extra’s.

Dit moest en zou het EK van de wingbacks worden, voorzag de bondscoach.

Hij is het WK in Rusland nog niet vergeten. Waar een jammerlijke, maar noodzakelijke gele kaart voor Thomas Meunier — na een fout op Neymar Jr. — ervoor zorgde dat de puzzel herlegd diende te worden. Meunier was namelijk tegen godbetert Panama ook al bestraft geweest.

Martínez meent dat we die halve finale tegen Frankrijk verloren hebben omdat hij Chadli van links naar rechts moest halen… De keuze voor Dembélé op de linkerflank die dag resulteerde in een ontgoocheling.

En dus wilde de bondscoach op dit toernooi zeker over genoeg wingbacks beschikken. “Want in 2018 had ik er eigenlijk maar één die zo opgeleid was: Thomas Meunier.”

Thorgan Hazard was toen nog groeiende als international, terwijl Carrasco nadrukkelijk moeite bleek te hebben met de omschakeling in balverlies — na Japan verloor ie niet toevallig zijn basisplaats. Bleef over: Nacer Chadli. De openbaring die zomer. Maar hij kon tegen de Fransen moeilijk links én rechts spelen, hé.

Het maakte dat Martínez er snel uit was om dit keer vijf wingbacks te selecteren. Enter Timothy Castagne. Voor een minuut of 27… Uitgerekend hij die op rechts de concurrentiestrijd met Meunier gewonnen leek te hebben — en ook op de andere perfect uit de voeten kon —, moest met een dubbele oogkasbreuk al forfait geven nog voor het EK goed en wel bezig was. Een ferme streep door de rekening van Martínez, want hij bevindt zich de komende weken zo weer in dezelfde situatie als drie jaar geleden.

Concreet gesteld: er mag niets meer gebeuren met Thorgan Hazard en Thomas Meunier.

Niet dat Chadli plots geen handige back-up meer is en dat Carrasco — Martínez is er intussen achter gekomen dat hij beter tot zijn recht komt in de as van het veld — in nood geen rij lager kan spelen, maar Thorgan is Thorgan en Meunier nog altijd Meunier. Hoe turbulent zijn seizoen bij Dortmund ook geweest moge zijn.

Martínez voorspelde in zijn directe omgeving dat de sleutel van het succes van de Rode Duivels op dit toernooi de wingbacks zouden zijn. Jongens die een-op-een kunnen spelen.

Over het probeersel Trossard op rechts kunnen we kort zijn: niet geschoten, is altijd mis. Trossard mag evenwel niet afgerekend worden op zijn EK-debuut, om de eenvoudige reden dat hij in dit systeem een pocketspeler is en geen wingback. Los van de omstandigheden, die indruk zullen hebben gemaakt op hem.

Had Martínez gekund, hij verving Castagne in de 26 nog door Thomas Foket — die de voorbije maanden charmeerde in de Nations League tegen Denemarken en WK-kwalificatiematch in Tsjechië. Soit.

Werkethiek

Thorgan Hazard en Thomas Meunier horen straks de weg naar Wembley mee te plaveien. Niet toevallig allebei al doelpuntenmaker op dit EK. Meunier tegen Rusland, Thorgan in Denemarken. Omdat ze meer dan eens opduiken in de zestien van de tegenstander — Thorgan had in Sint-Petersburg ook al kunnen scoren, ware het niet van die goeie save.

’t Is lang niet hun enige meerwaarde. Meunier en Thorgan halen veelvuldig de achterlijn. Gooien regelmatig de bal voor doel. En voor een kilometer extra draaien ze al helemaal hun hand niet om — de werkethiek die Thorgan in Rusland voor de dag legde bij balverlies was knap.

Nu maar hopen dat ie topfit geraakt tegen zondag. Martínez, gisteravond: “Thorgan voelt zich goed. Hij zal woensdag de groepstraining hervatten.” Da’s al goed nieuws. Hazard moet in de marge van zijn terugkeer wel oppassen dat hij in Sevilla geen geel slikt — alleen hij verkeert in de gevarenzone. Nog een poos. Want het is pas na de kwartfinales dat de opgelopen kaarten worden kwijtgescholden. Vaak een ronde te laat.

Roberto Martínez denkt nog regelmatig terug aan die memorabele avond in Kazan, tegen Brazilië. Wat als Meunier…