Verstappen rijdt zonder problemen naar zege in Azerbeidzjan

Na 8 van de 22 races lijkt de spanning al langzaam uit het seizoen te verdwijnen. Verstappen won zondag in Azerbeidzjan zijn vierde race in krap twee maanden. Steeds duidelijker blijkt: de Ferrari-motor is simpelweg te fragiel voor een lange titelstrijd.

Max Verstappens teambaas Christian Horner wist het zeker: dit jaar zou net zo zenuwslopend worden als het vorige, waarin Verstappen en Lewis Hamilton tot de allerlaatste ronde streden om de titel. De verschillen tussen Verstappen en zijn Ferrari-rivaal Charles Leclerc waren namelijk net zo minimaal.

Het was een enigszins surrealistisch gesprek over de boordradio van Max Verstappen, op zo’n beetje de helft van de Grand Prix van Azerbeidzjan. Verstappen reed probleemloos op de zege af. Toch was er onvrede, zijn team vond dat hij te snel reed. Een jaar geleden viel Verstappen op hetzelfde circuit in het slot als leider uit met een spontane klapband en dat voorval zat nog vers in het achterhoofd bij Red Bull.

Hij moest dus iets langzamer rijden om zijn banden fris te houden en dat vond Verstappen maar overdreven, tot zijn vaste technicus de discussie bruut afkapte: “Je weet heel goed hoe het is om hier een race te verliezen.” Verstappen bleef even stil, bond in en beloofde zijn tempo iets aan te passen.

Het gekissebis over rondetijden onderstreepte het gemak waarmee Verstappen zondag naar zijn vierde overwinning in vijf races reed. Of zoals hij het zelf verwoordde: “Als dit het enige is wat je op radio hoort, dan is het goed.”

Formule 1-weekends ogen de afgelopen tijd als equivalenten van Groundhog Day, de Hollywood-film uit 1993 waarin Bill Murray voortdurend dezelfde dag beleeft. De weekends beginnen steevast met Ferrari als favoriet op basis van de getoonde snelheid in de trainingen en kwalificatie. Charles Leclerc vertrok dit jaar al zes van de acht races vanaf de eerste plek.

Verstappen heeft het dit seizoen juist structureel lastig in de kwalificaties. Hij scoorde dit seizoen nog maar één poleposition. Zijn auto matcht niet perfect met zijn rijstijl en in het snelste rondje van het weekend, waarin de verschillen miniem zijn, is dat funest.

In de races draait het vervolgens compleet om. Leclerc verloor al tientallen punten door strategisch geblunder (Monaco), fouten (Imola) en vooral door motorpech. De Monegask viel in Azerbeidzjan voor de twee keer in drie races uit, op een moment dat hij ruim aan de leiding reed. Beide keren begaf zijn krachtbron het al in de eerste helft van de race.

Verstappen en zijn team excelleren juist op het moment dat de punten worden verdeeld. Voor de race in Bakoe dook steeds nadrukkelijker de naam van zijn teamgenoot Pérez op als Verstappens belangrijkste titelrivaal. Bij de vorige race in Monaco was Pérez het hele weekend sneller dan Verstappen en ook in Bakoe startte Pérez voor de Nederlander.

Maar in de race toonde Verstappen dat hij niet voor niets de regerend wereldkampioen is. Binnen vijftien ronden had hij Pérez ingehaald. De boodschap die Pérez daarna kreeg van zijn team, was kraakhelder: “No fighting”. Verstappen was simpelweg sneller en Red Bull wilde niet het risico lopen dat één actie alsnog de race verpestte. Uiteindelijk finishte Verstappen ruim twintig seconden voor Pérez.

Hij staat in de WK-stand nu 21 punten los van de rest, waarmee hij zelfs met een uitvalbeurt waarschijnlijk nog leider blijft. Als team heeft Red Bull nu zes van de acht races gewonnen en in Bakoe tekende de renstal alweer voor het derde ‘een-tweetje’ van dit seizoen. Ter vergelijking: voor dit seizoen scoorde Red Bull voor het laatst een een-twee in 2016.

Ondertussen worden voor Ferrari en Leclerc de problemen met de race groter. Leclerc heeft nu 34 punten minder dan Verstappen. Ter vergelijking: na de GP van Australië stond hij nog meer dan veertig punten voor Verstappen op diezelfde ranglijst.

Verder heeft de Monegask de turbo in zijn krachtbron al drie keer moeten wisselen. Als blijkt dat die met het uitvallen in Bakoe weer kapot is gegaan, wordt hij bij de volgende race in Canada voor straf teruggezet in de startopstelling. De Ferrari-creatie oogt simpelweg te fragiel voor een langlopende titelstrijd, waarin betrouwbaarheid essentieel is.

Het roept nadrukkelijk de vraag op of het huidige seizoen wederom spannend zal blijven tot de slotrace in Abu Dhabi, zoals Red Bull-teambaas Horner eerder nog verwachtte. Een belangrijke reden voor de permanente spanning tussen Hamilton en Verstappen was namelijk dat de twee geen enkele keer punten verloren door technisch euvel.

De grilligheden in de titelstrijd van dit seizoen houden Verstappen zelf op zijn hoede. Hij viel in de eerste drie races twee keer uit door problemen met zijn benzinetoevoer, dat lijkt inmiddels te zijn opgelost. “Wij hebben ook al het nodige voorgehad en moeten er op blijven letten dat het niet weer gebeurt”, zei hij. “Het kan snel omslaan, dus we moeten blijven focussen dat we kunnen finishen zonder problemen.”