‘Vanaf september wedstrijden met publiek, dat is de bedoeling’

Wedstrijden zonder publiek, een WK in het Midden-Oosten, lagere lonen, alles kan. Dat zegt Tom Van Damme, een van de architecten van de nieuwe WorldTour-kalender. ‘Géén koers, dat is het doemscenario.’

De Veiligheidsraad kwam gisteren samen. Groepstrainingen met twintig man kunnen weer. "Nu hopen we dat wedstrijden opnieuw kunnen worden georganiseerd, met of zonder publiek", zegt Tom Van Damme (58).

Niet duidelijk werd of er een Belgisch kampioenschap komt. Het BK tijdrijden in Koksijde is gepland op 20 augustus, het BK op de weg moet op 23 augustus in Anzegem plaatsvinden. "Voor het BK tijdrijden in Koksijde lopen de gesprekken nog. Er volgt geen Belgisch kampioenschap op de weg op 23 augustus. We weten dat tot eind augustus massa-evenementen niet zijn toegelaten. Met de organisatoren van het BK in Anzegem hebben we gezocht naar een nieuwe datum. Dat BK komt er, dat is zeker. Als er een Ronde van Vlaanderen is en een Ronde van Frankrijk, zie ik niet in waarom er geen Belgisch kampioenschap zou komen.”

Niemand weet of internationale reizen straks weer toegelaten zijn. Er staat dus een groot vraagteken achter de WorldTour-kalender die de UCI vorige week bekendmaakte.

Tom Van Damme: “De medische commissie van de UCI schrijft nu de protocollen uit. Als er iets kan, zijn we klaar. Omgekeerd: als er niet kan worden gekoerst, houden we ons daar ook aan. De gezondheid gaat voor."

UCI-voorzitter David Lappartient is tegen koersen achter gesloten deuren.

"Uiteraard zie ik ook liever een Ronde van Vlaanderen met publiek dan zonder. Maar het is een bijzonder jaar. Als de Ronde van Frankrijk wordt gered en in België een aantal mooie wedstrijden, geven we de teams een publicitaire return. Dat is een veel grotere prioriteit dan het al dan niet toelaten van publiek.”

De Strade Bianche op 1 augustus, is dat niet erg optimistisch in een land dat zwaar door corona is getroffen?

“In Italië maken ze zich sterk dat het lukt. Wij weten heel goed dat de voorwaarden nog niet vastliggen. Dat kan zonder publiek zijn, of op een gesloten circuit. Het uitgangspunt is dat niets normaal is dit jaar. Laten we dan redden wat er te redden valt.”

Er zal een grote politiemacht nodig zijn om het publiek weg te houden van de koers.

“Ik ga ervan uit dat de wedstrijden na 1 september toch met publiek worden gereden. Dat is de bedoeling. Als mensen niet langs de kant van de straat kunnen staan bij de passage van een wielerwedstrijd zal ook niets mogelijk zijn in een concerthal, op een concertweide of in een voetbalstadion.”

Is iedereen even gelukkig met de kalender? De Giro komt er een beetje bekaaid af. Tussen 3 en 25 oktober worden ook Luik, Gold Race, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix gereden.

“In drie maanden moeten we koersgelegenheid creëren voor 27 renners, dan klopt het wel om de Giro samen met de monumenten te laten plaatsvinden. Het zijn niet dezelfde renners die deze wedstrijden rijden, met hier en daar een uitzondering. Wel zal het nodig zijn om starturen op elkaar af te stellen. In Italië is de Giro belangrijker dan bepaalde monumenten. We mogen ook niet uit het oog verliezen dat we niet de enige sport zijn die een propvolle kalender heeft.”

Was dit niet het moment om de grote rondes van drie naar twee weken in te korten?

"Zo'n scenario heeft op tafel gelegen. Van in het begin was duidelijk dat de ploegen, via de Tour, een maximale return wilden voor hun sponsors. Daarnaast vinden organisatoren zichzelf belangrijk en gaan ze ervan uit dat hun grote ronde drie weken moet duren. RCS was daar het hardnekkigst in en wilde absoluut een Giro van drie weken. De Vuelta is door het annuleren van de start in Nederland al een stuk ingekort.

“Ik ben ervan overtuigd dat op middellange termijn de grote rondes zullen worden ingekort. Twee weken en drie weekends, dat is de formule van de toekomst. Maar nu gaat het om overleven. Het inkomen van de organisatoren is gebaseerd op een grote ronde die drie weken duurt. Dat draaiboek moet je niet een maand vooraf omgooien."

Verhuist het WK van eind september in Zwitserland naar november in Oman, de Verenigde Arabische Emiraten of Qatar?

"Er wordt nog altijd gepraat met de Zwitserse overheden. Mocht er verandering nodig zijn, dan zal dat niet in concurrentie zijn met de WorldTour kalender. Iedereen weet dat het WK voor de financiën van de UCI van cruciaal belang is.”

In november is het veldrijden al volop bezig. Maken organisatoren zich daar zorgen?

"We hebben een onderhoud gepland met de belangrijkste organisatoren in het veldrijden. Zoals het wegwielrennen leven ook zij van vips en van publiek. Kun je dat inkomstenverlies opvangen met televisie en sponsoring? Dat is de vraag. Het financiële model van cyclocross zal moeten aangepast worden zolang de coronacrisis duurt."

Hoe dan?

"De uitgaven moeten worden beperkt. We moeten realistisch zijn: de komende jaren zullen de verdiensten in de sport veel minder zijn.”

Sponsors hebben het moeilijk. CCC houdt er na dit jaar mee op. Lefevere zegt dat hij volgend jaar geen ploeg meer heeft als er dit jaar niet wordt gekoerst. Eenzelfde verhaal bij Vinokoerov van Astana. Wat kan de UCI daaraan doen?

“CCC heeft te lijden onder de economische crisis. Ik lees dat ook onderdelen van Ineos naar geld op zoek moeten. Als sportfederatie heb je daar geen vat op."

Kunnen we het einde beleven van het wielrennen zoals we het nu kennen?

"Ik ga niet doemdenken. Er komt een oplossing en alles komt terug. Hopelijk in januari al. Alleen moeten we deze periode op een creatieve manier zien door te komen.”