‘Vanaf juli weer evenementen? Moet kunnen’

Het is een raar gevoel, zegt Bob Verbeeck (59), de CEO van Golazo. Hij zit in zijn bureau tussen heden, verleden en toekomst van de sport. Aan de ene kant van de tafel ligt de helm waarmee Victor Campenaerts het werelduurrecord brak, aan de muur tegenover hem staat de fiets waarmee Thibau Nys wereldkampioen veldrijden bij de juniores werd, naast zijn bureau staat de pistefiets van Bradley Wiggins uit zijn laatste Gentse Zesdaagse.

De parking buiten is zo goed als leeg. Er heerst geen zenuwachtige bedrijvigheid om de laatste banners op tijd langs het parcours van de Ronde van België te gaan hangen. Er berekent niemand de finale opbrengst van de Antwerp Ten Miles. Buiten, langs het Albertkanaal in Paal, is het wel een drukte van jewelste. Er passeren wandelaars en fietsers in spannende lycra.

"Het valt toch op hoeveel mensen willen buitenkomen en daarvoor wandelen of te fietsen. Dat is de reden waarom wij sportevenementen organiseren: om mensen elke dag aan het bewegen te krijgen, als voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen Cyclo of de Ten Miles. Nu doen mensen het vanzelf. Langs de andere kant: de lockdown is slecht voor onze business. Begin maart hebben we ons laatste evenement georganiseerd, de City Per City in Den Haag, met 30.000 deelnemers. Sindsdien ligt alles stil."

Hoe groot is de impact van de crisis op uw bedrijf?

Bob Verbeeck: "Ik heb dit bedrijf opgestart op 18 oktober 1990. Dit is het eerste jaar dat we de cijfers in het rood zullen schrijven. We zijn in zes weken van een omzet van ongeveer 10 miljoen euro per maand gegaan naar 1 à 1,5 miljoen euro per maand. We zijn qua omzet in vijf jaar van 40 naar 108 miljoen euro gestegen. Kunnen we dit jaar niks meer organiseren, dan vallen we terug op 20 miljoen omzet.

"We werken in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland en daar geldt overal een verbod op massa-evenementen, en terecht. Maar het grootste deel van onze inkomsten komen net uit die massa-evenementen. Wij hebben 350 mensen in dienst, van hen zijn er 250 in tijdelijke werkloosheid."

Een recente bevraging maakte duidelijk dat het water negen op de tien evenementenbedrijven aan de lippen staat. Is Golazo dat ene bedrijf dat een lange lockdown kan overleven?

"Wij zouden het een jaar kunnen volhouden. Wij hebben een buffer omdat we de afgelopen jaren geen dividenden hebben uitgekeerd. Daardoor hebben we nog een cashvoorraad."

Tegelijk blijkt dat virtuele sportevenementen een nieuw publiek aanboren. Er keken 600.000 mensen naar de Ronde van Vlaanderen op rollen.

"Klopt. We hebben meteen gezegd dat we virtuele alternatieven moesten aanbieden. Dat is een ongelooflijk succes. Al bijna 10.000 mensen hebben zich ingeschreven voor de virtuele Ten Miles: ze lopen de 16 kilometer thuis en achteraf krijgen ze hun medaille.

"Voor Dwars door Dendermonde, een wat regionaler loopevent, hebben we normaal 2.500 deelnemers. Wat blijkt: voor het virtuele evenement zijn er meer dan 3.000. Sven Nys heeft filmpjes met fietstrucjes opgenomen, daar hebben 5.000 kinderen op gereageerd. De laatste zes weken is het aantal gebruikers van de Start To Run-app met Evy Gruyaert verdriedubbeld. We hebben 50.000 mensen die elke dag onze Keep Moving-app gebruiken om hun trainingen te registreren."

Allemaal goed en wel, maar iemand die thuis loopt en fietst en dat op sociale media post, daar verdient u toch niks aan?

"Nee. Maar we betrekken daar wel onze commerciële partners bij. En ik kan u garanderen dat, ook al zullen we volgend jaar weer een normale Ten Miles organiseren, de virtuele variant nooit meer verdwijnt. Er zullen mensen zijn die de Ten Miles in Singapore of New York kunnen lopen, dat is een nieuw publiek voor ons. We leren elke dag bij."

Hoopt u deze zomer alweer sportevenementen op poten zetten?

"Het belangrijkste is dat mensen gezond blijven. Ik wil als organisator niet op mijn geweten hebben dat er een corona-opstoot is gekomen omdat ik zo nodig een evenement wou organiseren. Maar wij denken dat het zou kunnen, vanaf 1 juli. We hebben, samen met een aantal sportfederaties, een plan gemaakt en dat moeten we nu toetsen bij de mensen die de exitstrategie bepalen, de virologen en de politici. In Nederland is het al beslist dat er geen massa-evenementen mogen tot september, bij ons nog niet. En je weet: elke dag veranderen de dingen. We móéten werk maken van een plan voor de heropstart. De hele sector verliest nu al 1,3 miljard euro, de toeleveranciers met tenten, licht en geluid, drankstanden 3,7 miljard euro."

Wat zijn de krachtlijnen van het plan?

"De overheid heeft gezegd: massa-evenementen mogen niet. Maar er is nooit in detail bepaald wat dat is, een massa-evenement. Er is een verschil tussen een loopevenement, een fietshappening, een recreatief voetbaltoernooi en een sportwedstrijd. Voor elk evenement kunnen we maatregelen nemen.

"Om te beginnen: de veilige afstand bewaren. We zullen mensen op voorhand een gedragscode laten ondertekenen. We denken ook aan teams die langs het parcours de deelnemers informeren en wijzen op hun gedrag. We zouden de deelnemers kunnen testen op lichaamstemperatuur, alcoholgel voorzien, geen bekertjes water uitdelen die anderen hebben aangeraakt, geen buitenlanders toelaten of vragen dat ze bewijzen dat ze immuun zijn, de parkings voldoende groot maken, in verschillende startgolven werken om te grote groepen te vermijden. Maar alles komt terug op één vraag: hoe zorg je ervoor dat mensen zich toch aan die maatregelen houden?"

En we geven alle deelnemers een mondmasker?

"Dat gaat niet. Je kunt niet sportief presteren met een mondmasker. Er bestaan speciale maskers voor marathons en mountainbiketochten in de woestijn, maar die dingen kosten 50 euro per stuk. Dat is dus geen optie. Voor de toeschouwers is een gewoon mondmasker wel mogelijk."

Beetje raar, niet? De sporters zonder, de toeschouwers met masker in de tribunes.

"De beleving van topsport zal veranderen. Het zal veel meer van tv afhangen. We werken bijvoorbeeld aan een concept voor de Memorial Van Damme zonder toeschouwers."

Geen toeschouwers meer: dat zal de sport veranderen.

"De specialisten, daar reken ik mezelf niet bij, zeggen dat we midden volgend jaar een vaccin tegen Covid-19 zullen hebben. Dan ga ik ervan uit dat we vanaf dan weer sport mét toeschouwers zullen hebben. We zitten nu in een situatie die we alleen hebben gekend in de beide wereldoorlogen. Wie had een paar maanden geleden durven denken dat de Olympische Spelen zouden worden uitgesteld? We zitten op onbekend terrein."