Van zorgeloze tiener naar tennisprinses in minder dan een maand

Voor het eerst sinds haar verrassende winst op de US Open, drie weken geleden, gaat Emma Raducanu deze week weer competitief tennissen in het toernooi van Indian Wells. Dat moet heel anders voelen nu ze, zeker in eigen land, in korte tijd een beroemdheid is geworden.

Tijdens een van haar vele televisieoptredens en persconferenties merkte Emma Raducanu (18) half-serieus op dat het haar afgelopen tijd moeite kostte om een baan te boeken. Door haar succes in New York was er een stormloop ontstaan op de Britse tennisbanen. Emmamania bleek de afgelopen weken een stuk aanstekelijker dan Henmania (naar Tim Henman) en Murraymania (naar Andy Murray) in het nabije verleden.

De enige keer dat de Britten hun nieuwe heldin sinds de finale op Flushing Meadow nog zagen spelen was op een baan van het Nationale Tenniscentrum in Roehampton, niet ver van Wimbledon. Daar sloeg de ‘Queen of Tennis’ na haar terugkeer uit New York een liefdadig balletje met Kate Middleton, de toekomstige koningin. Raducanu kampte met zenuwen, zo beweerde ze achteraf, anders dan in de US Open-finale tegen Leylah Fernandez.

Dat was het keurige antwoord dat verwacht kan worden van een studente uit een nette buitenwijk van de Britse hoofdstad. Sinds ze met haar ouders (Chinese moeder en Roemeense vader) op jonge leeftijd uit Canada is geëmigreerd, woont Raducanu in Bromley, waar de burgerlijkheid garant heeft gestaan voor een generatie muziekrebellen, van David Bowie, Billy Idol tot Siouxsie Sioux. Nu heeft Bromley de wereld wederom verrijkt met een vedette.

Droom voor sponsors

Raducanu’s potentie als wereldster was reeds opgemerkt voor ze bij de US Open tien potjes op rij won: drie in de kwalificaties en zeven in het hoofdtoernooi. Na haar debuut op Wimbledon, waar ze met een wildcard de laatste zestien bereikte, belandde ze reeds op de cover van het modetijdschrift Vogue. Dat bleek slechts de opmaat te zijn voor een Amerikaanse droom. De laatste bal tegen Fernandez in de US Open-finale, een ace, was nog niet geslagen of de uitnodigingen stroomden binnen van mensen en bedrijven die goud in Raducanu zagen.

De winnares heeft alles waar sponsoren van dromen: niet alleen is ze een van de beste tennisspelers ter wereld, ze is ook fotogeniek, intelligent en goedlachs. Als bonus, vanwege de enorme afzetmarkt, telt haar deels Chinese afkomst. Daarom vond ze zichzelf, twee dagen na haar zege, in kledij van Chanel terug op de catwalk van het Met Gala, de Oscars van de modewereld. De Engelse, die in mei nog eindexamens maakte, liep opeens tussen Jennifer Lopez en Kristen Stewart. Haar eerste sponsorcontract tekende ze voor ’s werelds grootste modehuis. De ringen, armbanden, oorbellen en halskettingen die ze draagt zullen voortaan van het merk Tiffany zijn, alsmede het kruis dat om die halsketting hangt. Tiffany maakt deel uit van het LVMH-conglomeraat van de op drie na rijkste man ter wereld, Bernard Arnault.

Maar gaat ze de tenniswereld domineren zoals Roger Federer dat heeft gedaan, of Serena Williams? Aan haar talent zal het niet liggen en evenmin aan haar mentale weerstand. Zo slaagt ze erin missers tijdelijk uit het geheugen te wissen, een belangrijke kwaliteit op beslissende momenten.

Coach ontslagen

Op de dag dat ze met de Hertogin van Cambridge tenniste onthulde Raducanu dat ze geen gebruik meer zal maken van de diensten van Andrew Richardson, de coach die haar op de grandslamtoernooien in Londen en New York had bijgestaan en die haar ook al begeleidde op elfjarige leeftijd. Ze zoekt naar een coach die meer ervaring heeft op het allerhoogste niveau. Meedogenloos.

Het verhaal van Raducanu is ook het klassieke verhaal van ambitieuze immigranten. Op de Amerikaanse televisie vertelde ze hoe streng en veeleisend haar ouders zijn. “Mijn vader is moeilijk tevreden te stellen, maar ik ben er dit keer in geslaagd”, liet ze weten.

Commentatoren hebben hun zorgen uitgesproken over de snelheid waarmee Raducanu is vercommercialiseerd. Bij David Beckham duurde het enkele jaren voordat hij van bekende voetballer een merk werd, terwijl dat proces bij Raducanu minder dan een maand heeft geduurd. De tenniskoningin heeft als klein voordeel dat de tabloids tegenwoordig een stuk braver zijn.

De strengheid van de ouders moet ertoe leiden dat ze met beide voeten op de aarde komt te staan, bij voorkeur op het gravel of gras van de tennisbaan. Klein is de kans dat de religieuze Raducanu haar verdiende geld op een roekeloze manier gaat uitgeven. De 2,5 miljoen dollar die ze na het winnen van de US Open via een cheque ontving, zal worden beheerd door haar ouders, die beiden in de financiële wereld werken.

Juwelen van Tiffany

Haar voorlopig laatste glamouroptreden was afgelopen week bij de wereldpremière van de jongste James Bond-film. In een jurk van Dior en versierd met juwelen van Tiffany verscheen ze op de rode loper van de Londense Royal Albert Hall om No Time to Die te zien, de film die was vertraagd door de coronacrisis. Het was meteen een weerzien met haar nieuwe tennisvriendin, de Hertogin van Cambridge.

Ondertussen had Raducanu besloten dat het tijd is weer serieus te gaan tennissen, om te beginnen in de woestijn van Californië. Daarna gaat ze naar Moskou voor de Kremlin Cup en naar het Roemeense Cluj voor de Transylvania Open. Vanwege de afkomst van haar vader zal dat laatste toernooi een emotionele ervaring zijn.