Van Avermaet maakt debuut voor AG2R-Citroën: ‘Het is zoeken waar ik sta’

Greg Van Avermaet (35) rijdt vandaag zijn eerste koers voor AG2R-Citroën – de Ster van Bessèges – en dat is best spannend. Nieuwe ploeg, nieuwe rol, nieuwe trainer: dat zorgt voor vraagtekens.

Alles is anders, maar de ambitie is nog dezelfde. “Ik wil graag meteen meedoen om te winnen”, zegt Van Avermaet. De Ster van Bessèges telt vijf etappes en hij heeft nummer één en vier aangekruist – twee ritten die eindigen op/na een nijdige klimmetje. Zijn soort aankomst, dus. “Maar het is altijd afwachten hoe een lichaam reageert in de eerste koers.”

Zelfs voor een 35-jarige met veertien jaar profervaring is dat een onbekende factor. En deze keer nog meer dan anders. Zijn opbouw was anders dan de voorbije jaren. Van Avermaet heeft een nieuwe trainer en dat betekent automatisch andere trainingsschema’s. “Het zijn geen grote verschillen, maar er zijn wel andere accenten.”

Zo heeft hij iets meer ‘duur’ getraind. Deze winter zat hij vaak zes uur op de fiets. “Iets wat ik vroeger zelden deed, omdat ik er geen fan van ben. Ik heb het liever korter en snel. Maar ik heb me wel aan het schema gehouden.” Ook de rustpauzes waren anders. Met Kerstmis zat hij vier dagen niet op de fiets: ook iets wat hij nog nooit gedaan had.

Jean-Baptiste Quiclet

Het lijkt wat vreemd: een renner die op zijn leeftijd nog van trainer wisselt, maar het is een heel bewuste keuze. Van Avermaet werkte tien jaar samen met Max Testa, de vroegere hoofdarts van BMC en CCC, en dat had hij kunnen blijven doen aangezien de man niet meer aan een team gebonden is. Maar bij zijn overstap naar AG2R-Citroën koos hij bewust voor een Franse trainer van de ploeg. Uit respect voor zijn nieuwe werkgever en om te tonen dat zijn engagement en vertrouwen volledig is.

Zijn nieuwe trainer heet Jean-Baptiste Quiclet. De man begeleidt ook Oliver Naesen en heeft vroeger met Romain Bardet gewerkt. Van Avermaet: “Het is een heel aangename ervaring. Hij zit er heel kort op.”

Daarmee komen we bij de tweede reden waarom hij voor een nieuwe aanpak koos. “Een nieuwe trainer zorgt vooral voor verandering in het hoofd. Na al die jaren is het moeilijk om nog iets aan jezelf te veranderen. Een nieuwe trainer is dan een nieuwe prikkel. Het kan me stimuleren om iets nieuws in mezelf te ontdekken. Ik denk niet dat het een enorme meerwaarde gaat geven in resultaten, maar ik ben wel benieuwd.”

Van Avermaet vertelt dat hij zijn beste waarden nog niet heeft gehaald op training, maar dat blijkt normaal. “Daar heb ik koers voor nodig. Op training kan ik geen minuut volle bak geven. Echt honderd procent, bedoel ik dan. Daarvoor heb ik een tegenstander en volk nodig. Er zit 200 tot 300 watt verschil op. (lacht) Mijn nieuwe trainer heeft dat al door: ‘Als er niemand naast jou sprint, sprint jij niet door’, zegt hij. Maar ik kan in een oefening echt niet het onderste uit de kan halen.”

‘Gezond en fris’

Vanaf vandaag in de koers dan maar? “Ik ben benieuwd”, zegt Van Avermaet. “Ik voel me gezond en fris, maar ik ben uiteraard nog niet top. Ik ben geen jonge renner meer, ik heb wat koersen nodig om erin te komen, dus ben ik blij dat ik dit soort wedstrijden kan rijden in aanloop naar het openingsweekend.”

En er is nóg een aanpassing. Het is uitkijken naar de eerste samenwerking in koers met zijn vriend Naesen – Van Avermaet deelt vanaf nu het kopmanschap. Alles samen maakt het dat hij met “gezonde spanning” aan de start staat in Bessèges. “Het is zoeken waar ik sta.”

Nog dit: Bessèges heeft niet het allerzwaarste parcours, in principe moet een klassieke coureur met een beetje klimmersbenen in aanmerking komen voor het eindklassement, maar dat gelooft Van Avermaet niet. “Niet met Ganna aan de start. In de tijdrit (op de slotdag, BA) pakt die gegarandeerd een minuut. Ik heb nog niet op mijn tijdritfiets gezeten.”