UEFA stevent af op harde krachtmeting met FIFA

De 55 UEFA-lidstaten vergaderen morgen over de clubcompetities en Euro 2020. Blijft het EK voetbal deze zomer behouden, al dan niet met publiek, of volgt uitstel naar december of de zomer van 2021? In dat laatste geval dreigt een conflict met de FIFA.

Op 12 juni zou normaal het pan-Europese voetbalfeest losbarsten, met Rome als gaststad van de openingsmatch. Uitgerekend Italië dus, een van de zwaarst getroffen landen door het coronavirus. Nu zowat overal in Europa de nationale competities stilliggen, met een grote onzekerheid wanneer die in te halen vallen, is het vanzelfsprekend dat het EK met 12 juni als startdatum op de helling staat. Zelfs achter de EK-kwalificatie van de laatste vier landen via de Nations League-play-offs staat nog een vraagteken.

Officieel nam de UEFA nog geen standpunt in over de verschuiving van het EK, al lijkt die dus onvermijdelijk. Morgen zullen we al meer weten na een videoconferentie met de 55 lidstaten van de Europese voetbalunie. Ook de European Club Association (ECA), die de belangen van de topclubs behartigt, en de internationale spelersvakbond FifPro zijn uitgenodigd om aan het debat deel te nemen.

Terzijde: volgens de Spaanse krant AS ligt morgen eveneens een oplossing voor de uitgestelde Champions en Europa League-wedstrijden op tafel. De UEFA denkt aan een Final Four in Istanbul (CL) en Gdansk (EL). De halve finales en finale zouden zo in enkele dagen plaatsvinden om tijd te besparen.

Binnen de voetbalwereld is er al veel gespeculeerd over de mogelijkheden. Het meest drastische scenario is een volledige annulatie van het EK, wat financieel een krater zou achterlaten. De optie om het EK te laten doorgaan zonder fans kan tot 'spookvoetbal' leiden en houdt weinig rekening met de hoop van de toplanden om hun nationale en Europese competities alsnog af te werken, mocht het coronavirus toch snel onder controle raken. Het EK uitstellen lijkt een realistischer scenario omdat de UEFA dan tijd koopt. Dan komt het EK wel in het vaarwater van andere competities.

Volgens de Britse krant Daily Telegraph is het EK verplaatsen naar december dit jaar een van de voorstellen binnen de UEFA. Het voordeel: die timing ligt al in lijn met het WK 2022 in Qatar. Gezien de hitte gaat dat niet in de zomer door, maar in november en december. Europese topclubs met veel internationals bestuderen al langer hoe ze hun break in functie van dat WK best inplannen. Een EK in december heeft ook invloed op de planning van de Nations League en de WK-kwalificatieduels voor 2022.

Voorts is het idee geopperd om het EK naar de zomer van 2021 te verhuizen. In de hoop dat het coronavirus tegen dan bedwongen is, geeft dat bovendien meer tijd om het EK te reorganiseren en de financiële belangen te vrijwaren. Volgens de Süddeutsche Zeitung zou het Duitse profvoetbal zich collectief uitspreken voor een verschuiving van het EK naar de zomer van 2021.

Mehdi Bayat wil als voorzitter van de Belgische voetbalbond niet vooruitlopen op de conferentie van de UEFA. "We zij nu in een crisissituatie. We kunnen nog niet zeggen: we gaan dit of dat doen. De UEFA heeft een aantal zaken voorbereid en we gaan discussiëren met 55 lidstaten, tous ensemble. We gaan vooral luisteren. In functie van wat gepresenteerd is, kunnen we zeggen: akkoord of niet akkoord. Tot op heden was er nog geen communicatie met de lidstaten."

Een EK in de zomer van 2021 heeft een groot struikelblok. Dan komt de UEFA op ramkoers te liggen met de wereldvoetbalbond FIFA. In juni en juli 2021 wil de FIFA uitpakken met het vernieuwde format van het WK voor clubteams. FIFA-baas Gianni Infantino ziet dat als een prestigeproject dat op termijn de concurrentie met de Champions League moet aangaan.

Ceferin versus Infantino

In december 2019 is het intercontinentale WK voor clubs nog afgewerkt met zeven teams, met Liverpool als laureaat. Veel weerklank kreeg dat niet, en dat wil de FIFA veranderen. Voor 2021 heeft Infantino het club-WK gepimpt met 24 teams uit zes continenten in een vierjaarlijks toernooi dat op de kalender de plaats van de Confederations Cup inneemt. Voor het Europese continent zijn in principe de vier winnaars van de Champions League en de vier winnaars van de Europa League van de partij.

Pittig detail: de primeur van het vernieuwde WK voor clubs vindt in China plaats, met Wuhan - waar het coronavirus voor het eerst opdook - als een van de acht speelsteden.

Omdat de internationals van de grootste clubs moeilijk het WK voor clubs én het EK in de zomer kunnen spelen, moet de UEFA dus de violen zien gelijk te stemmen met de FIFA. En de relatie tussen UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin en zijn FIFA-tegenhanger Infantino brandde al op een laag pitje, gezien de strijd om miljarden euro's draait.

Infantino hoopt dat zijn geesteskind op termijn de Champions League-business zal overstijgen, maar beseft dat er veel geld op tafel moet komen om de gekwalificeerde Europese topclubs met hun beste spelers voor zijn project te winnen. Volgens The New York Times knoopte de FIFA de banden aan met de Amerikaanse investeringsbank Raine Group om 1 miljard euro dollar (900 miljoen euro) te garanderen om het WK voor clubs succesvol te lanceren. Het ziet er dus niet naar uit dat de FIFA in het door het coronavirus gewijzigde voetbalecosysteem zomaar een EK in de zomer van 2021 zal toelaten.