Tsitsipas is voorbestemd om ooit nummer één te worden

De charismatische Griek Stefanos Tsitsipas neemt het zondag op tegen Novak Djokovic in de finale van de Australian Open. De winnaar stijgt ook naar de eerste plek op de wereldranglijst.

Als kind had Stefanos Tsitsipas een droom: hij wilde de nummer één van de wereld worden. “Ik ben nu heel dichtbij”, zei de 24-jarige Griekse tennisser na zijn overwinning in de halve finale van de Australian Open tegen de Rus Karen Chatsjanov: 7-6, 6-4, 6-7 en 6-3. “Ik hou van het getal één.”

Tsitsipas, de huidige nummer vier van de wereld, jaagt zondag niet alleen op zijn eerste grandslamtitel. De finale van de Australian Open tegen Novak Djokovic, die in Melbourne voor zijn tiende eindzege gaat, is ook een strijd om hoogste positie op de wereldranglijst. De winnaar lost de Spanjaard Carlos Alcaraz af.

“Ik wist dat het een lange weg zou zijn om hier te komen”, zei Tsitsipas, die de afgelopen drie jaar in de halve finales werd uitgeschakeld op de Australian Open. De tennisser, die met zijn lange haren doet denken aan Björn Borg, stond één keer eerder in een grandslamfinale. In 2021 verloor hij op Roland Garros in vijf sets van Djokovic, na een 2-0-voorsprong.

“Je moet bepaalde stappen zetten om jezelf een kans te geven op dit niveau mee te kunnen. Ik heb er altijd in geloofd”, zei Tsitsipas, voor wie het hele toernooi al veel blauw-witte vlaggen op de tribunes te zien zijn. Melbourne kent een grote Griekse gemeenschap. Niet voor niks gebruikt Tsitsipas de woorden ‘home slam’ als hij het heeft over de Australian Open.

School bouwen

Na zijn zege in de kwartfinales tegen de Tsjech Jiri Lehecka beloofde hij bij het winnen van de titel een school te bouwen in Victoria, de staat waarin Melbourne ligt. Ook nodigde de 1,93 meter lange, charmante tennisser de Australische actrice Margot Robbie, van wie hij groot fan is, uit om bij zijn wedstrijd te komen kijken. Tot vreugde van het publiek. Zo adopteerde Australië Tsitsipas de afgelopen weken als zijn eigen kind.

In werkelijkheid is Tsitsipas een exponent van een Griekse vader en moeder uit de voormalige Sovjet-Unie. Beiden hadden iets met tennis. Vader Apostolos werkte als coach terwijl moeder Julia in de jaren tachtig en negentig proftennisster was. Ze ontmoetten elkaar op een tennistoernooi in Athene, waar ze zich niet veel later ten zuiden van zouden vestigen.

In een land met nauwelijks een tennistraditie groeide Tsitsipas, als oudste van vier kinderen, van jongs af aan op met een racket in zijn hand. Zijn vader nam ontslag als docent om zich voltijds op de carrière van zijn zoon te kunnen richten. Moeder Julia gaf hem de benodigde discipline mee, die de basis vormde van het voormalige Sovjet-systeem.

Ze kreeg de sportgenen mee van haar vader Sergej Salnikov, de opa van Stefanos. Hij was profvoetballer bij Spartak Moskou. In 1956 werd hij met het nationale team van de Sovjet-Unie olympisch kampioen op de Spelen van Melbourne. Later zou hij nog coach worden bij Spartak Moskou, voordat hij op 58-jarige leeftijd overleed.

Ook zijn kleinzoon, Stefanos, haalde lange tijd meer plezier uit voetbal. Dat veranderde toen hij op zijn achtste een tennistoernooi won. In zijn eerste jaren als tennisser sloeg hij een dubbelhandige backhand, maar hij besloot over te stappen op de enkelhandige backhand, zodat hij zijn idool Roger Federer kon imiteren.

In 2016 werd Tsitsipas de nummer één van de wereld bij de junioren. Aan de hand van zijn vader, met wie hij een bijzondere band opbouwde, stootte hij daarna zonder angst door naar het profcircuit. Dat was niet zonder reden. Zijn vader redde hem in 2015 van de dood toen Tsitsipas met vrienden in de zee bij het Griekse eiland Kreta aan het zwemmen was en verrast werd door de kracht van de golven. De bijna-doodervaring heeft er volgens hem voor gezorgd dat hij geen angst meer heeft op de baan.

Andere hobby’s

Tsitsipas, die in 2019 de ATP Finals won, staat al jarenlang bekend als een van de vaandeldragers van de nieuwe lichting tennissers. Met zijn charismatische uitstraling, vernietigende forehand en elegante manier van bewegen trekt hij niet alleen de aandacht op de baan. Als tennisser van een andere generatie dan Rafael Nadal, Federer en Djokovic spreekt hij een nieuwe doelgroep aan. Hij fotografeert graag, maakt podcasts en deelt video’s die hij tijdens zijn reizen maakt.

“Ik vind het heel belangrijk om ook andere hobby’s te hebben. Als ik alleen maar met tennis bezig zou zijn, word ik helemaal gek”, zei Tsitsipas tegen de Britse krant The Daily Telegraph. “Het helpt mij om mijn gedachten te verzetten en even in mijn eigen wereld te zitten.”

Met zijn vader nog altijd als coach op de tribune neemt hij het zondag op tegen Djokovic, die jaagt op zijn 22ste grandslamtitel. De twee stonden in het verleden twaalf keer tegenover elkaar. Djokovic leidt met 10-2, maar op een hardcourtbaan in de buitenlucht, zoals op de Australian Open, wist Tsitsipas vaker te winnen: 2-1.

“Ik heb al zo vaak aan mezelf bewezen dat ik goed kan tennissen. Ik ben de nummer één bij de junioren geweest. Nu wil ik ook bij de mannen laten zien dat ik de beste tennisser ben.”