Trossard viert Arsenal-debuut met zege tegen Manchester United

Arsenal-Manchester United, dat was jarenlang de mooiste affiche in het Engelse voetbal, de botsingen van de voetbalrijken van Arsène Wenger en Sir Alex Ferguson. Spelers als Patrick Vieira, Roy Keane, Ruud van Nistelrooy en Martin Keown stonden elkaar in en buiten het veld naar het leven. De ontmoeting tussen beide teams waar in 2004 een einde kwam aan een 49 wedstrijden durende ongeslagen reeks van Wengers ‘Invincibles’ (Onoverwinnelijken) is zelfs de geschiedenis ingegaan als The Battle of the Buffet, een referentie naar de pizza die Cesc Fabregas in de spelerstunnel richting Ferguson zou hebben gegooid.

Sinds die gloriejaren hebben beide clubs in een dal gezeten. Het laatste kampioenschap van Arsenal dateert van twee decennia terug, dat van United een decennium, Fergusons laatste seizoen. Maar onder Mikel Arteta zijn de Londenaren aan een wonderbaarlijk goed seizoen bezig, waarin ze tot nu toe slechts één keer hebben verloren. Dat was begin september op Old Trafford, waar de jonge Gunners door Manchester United werden weggecounterd (3-1).

Ook Manchester United lijkt onder Erik ten Hag aan een wedergeboorte te zijn begonnen. Het duel tussen Liverpool en Chelsea, die een dag eerder 0-0 speelden op Anfield, was slechts een strijd tussen subtoppers.

Engelse hoofdrollen

De opgeleefde rivaliteit is vriendelijker dan voorheen. Arteta en Ten Hag zijn geen Wenger en Ferguson. En de meedogenloze aanvoerder Keane zit veilig achter glas in de televisiestudio’s.

Onder toeziend oog van de inmiddels 81-jarige Ferguson ontspon zich in het met ruim zestigduizend toeschouwers gevulde Emirates Stadium vooral een sportieve strijd, waarbij een hoofdrol was weggelegd voor de jonge Engelse aanvallers. Bij Manchester United schitterde, zeker in de eerste helft, Marcus Rashford; bij Arsenal waren Bukayo Saka en Eddie Nketiah de sterren, de twee vrienden die samen de jeugdacademie hebben doorlopen.

Rashford deed de topper na ruim een kwartier ontbranden. Links op het middenveld kreeg de 25-jarige de bal toegespeeld door Bruno Fernandes. Het voetballende lid van de Most Excellent Order of the British Empire, een titel die hij te danken heeft aan zijn inzet voor hongerige schoolkinderen, versnelde, omspeelde Thomas Partey op achteloze wijze en passeerde doelman Aaron Ramsdale met een onhoudbaar schot in de linkerhoek.

“Yes, yes, yes”, riep Ten Hag langs de zijlijn. Het was ook een beetje zijn goal, want de Nederlander heeft Rashford weer aan het voetballen gekregen.

Lang duurde de vreugde niet van de bijna drieduizend United-fans, die door slechts een handjevol stewards gescheiden waren van hun aartsrivalen. Vanaf links gaf Granit Xhaka een scherpe voorzet op Nketiah, die makkelijk de gelijkmaker kon binnenkoppen. Met Xkaha is de gangmaker van Arsenal genoemd. Enkele jaren geleden leek zijn loopbaan in het rode shirt ten einde te zijn gekomen, maar het Zwitserse heethoofd heeft zichzelf opnieuw uitgevonden, daarbij begeleid door Arteta’s assistent Albert Stuivenberg.

Bezweken onder druk

Aan het begin van de tweede helft werd deze voetbalshow gestolen door het troetelkind van het Engelse voetbal. Op rechts kreeg Saka de bal. Hij dribbelde en schoot de bal van grote afstand in het doel, in exact dezelfde hoek als Rashford.

Zes minuten later kreeg deze klassieker een nieuwe wending toen Lisandro Martínez, de kleinste speler in het strafschopgebied, de bal uit een corner van Christian Eriksen op bekeken wijze in het doel kopte.

Lange tijd leek de machtsstrijd in een gelijkspel te eindigen, maar in de slotfase bezweek United onder de druk van de thuisploeg. Kort nadat David de Gea een schot van hem op onwaarschijnlijke wijze uit het doel had gehouden, tikte Nketiah met zijn hak de winnende treffer binnen. De VAR zorgde voor wat suspense door naar twee mogelijke buitenspelsituaties te kijken, maar hield de verdiende zege van Arteta’s jeugdige ‘Invincibles’ in stand.