Toekomst van Clijsters oogt onzeker na verlies op US Open

De wedstrijd van Kim Clijsters tegen Ekaterina Alexandrova (3-6, 7-5, 6-1) in de eerste ronde van de US Open was een stapje vooruit. Het tennis was completer, efficiënter, maar nog niet succesvoller.

Clijsters (37) was ontgoocheld dinsdagnacht, in de koude, lege perszaal van het National Tennis Center. Ondanks de nederlaag wist ze dat haar tennis, gedurende twee sets, beter was dan bij haar debuut zes maanden geleden. "Mijn beste match tot nu toe", zei ze.

Het werk tijdens het World TeamTennis-toernooi had zijn vruchten afgeworpen. Clijsters zag het sneller, anticipeerde vlotter, domineerde bij momenten met hinten naar het roemrijke verleden.

De Russische Alexandrova groeide echter in de match – het eind van de tweede set was het een beklijvend slagenfestival – en begon de bovenhand te krijgen. Clijsters benutte slechts drie van de vijftien breakpunten en haar spel verwaterde in set drie.

De service stuikte in elkaar, waardoor er toch weer vragen werden gesteld bij haar fysieke paraatheid. Of ze echt niets gevoeld heeft aan die buikspier in de laatste set, vroegen we. "Een beetje stijf, maar niet meer de pijn van het scheurtje", vertelde ze.

Haar lichaam leek weer een complete prestatie in de weg te staan. Bij de start van haar comeback waren het de knieën die opspeelden, sinds eind juli zijn het de buikspieren. Vijf dagen voor de start van de US Open wist Clijsters nog niet of ze zou meedoen. Vier dagen voor haar eerste grandslamwedstrijd in acht jaar begon ze pas opnieuw te serveren. Dan kun je bezwaarlijk over een ideale voorbereiding spreken.

Geremd door corona

"Het moeilijkste is om aan matchritme te geraken", gaf Clijsters toe. "Al die partijtjes in de World TeamTennis deden me snel veel verbeteren. Dat had ik echt nodig."

Corona hielp haar ook niet. Een jaar geleden kondigde Clijsters haar comeback aan, ondertussen heeft ze drie echte matchen op de teller. "Het is een vreemd jaar geweest", wist ze. “Ik was opgewonden om samen met mijn gezin aan dit traject te beginnen, maar dat kwam er dus niet van. We zullen zien wat de toekomst brengt. Ik weet niet wat ik ga doen. Ik ben intussen al een tijdje weg van mijn familie en kijk er toch naar uit om een aantal weken thuis te zijn.”

Dat klinkt niet echt ambitieus. Clijsters staat in een spreidstand tussen meer wedstrijden opzoeken in het seizoensslot of haar lichaam nog maar eens op punt proberen te krijgen, om begin volgend jaar in Australië te pieken.

Op 14 september staat het toernooi van Rome op het programma. Spelers die vanuit Amerika naar Italië reizen, kunnen normaal verzaken aan de veertien dagen isolatie. Daarna volgen Straatsburg en Roland Garros. Maar gravel is nooit Clijsters' favoriete ondergrond geweest. De belasting is zwaar en het gevaar op schade is groot. Heeft dat zin? (FDW)