Thibaut Courtois, alleenstaande papa en Madrileen voor het leven: ‘Trots op mijn roots, maar mijn leven ligt in Spanje’

Het is een echte familiefoto, zo eentje die elk gezin ergens heeft ingekaderd: iedereen om ter mooist, glunderend van trots, kamerbrede glimlach, armen om schouders, kinderen op sterke armen. De oudere man in het midden zou de grootvader kunnen zijn die een voetbalshirt cadeau geeft, maar dat is het niet: hij is Florentino Pérez (74), de voorzitter van ‘s werelds beroemdste voetbalclub Real Madrid. Het shirt in zijn handen is dat van de nieuwe doelman, Thibaut Courtois.

Het is een opmerkelijk beeld, die negende augustus 2018, en niet omdat het de voorstelling van de doelman bij de club is. Het is vooral door wié er op de foto staat. Helemaal rechts, in een witte jurk met roze zoenen, staat Valérie (30), de grote zus, in leeftijd dan toch. Ze was zelf een getalenteerde volleybalster, die in hun jonge jaren haar broertje er graag mee plaagde dat zij wel en hij niet in de nationale ploeg speelde. Naast haar: Gitte Lambrechts, kinesiste van beroep, maar vooral moeder. Mogelijk heeft ze die middag in Madrid haar gedachten nog eens laten walsen over dat ene moeilijke jaar van haar oudste zoon en de tweesprong waar hij plots voor stond, net voor hij doorbrak bij Racing Genk en kampioen werd. Thibaut was gebuisd op school, in het middelbaar en kon tegelijk voor meer geld - een schijntje van wat hij nu verdient, natuurlijk - naar het Duitse Hoffenheim. Het was of zittenblijven en spelen in Genk, of naar Duitsland en zijn examens voor de middenjury afleggen. Hij koos voor Genk en zittenblijven, en daar is moeder Courtois nog altijd blij om.

Naast haar, een beetje weggestopt in de schaduw van zijn zoon, zien we Thierry, de pater familias. Streng en veeleisend, voor zijn zoon en voor zichzelf , vroeger als profvolleyballer, tegenwoordiger als behartiger van alle zakelijke belangen van zijn zoon. Maar die middag in het befaamde Estadio Santiago Bernabéu tot tranen toe bewogen. “We hebben onze jongen gelukkig kunnen maken”, zei hij. Onze jongen. Of hoe een vader altijd een vader blijft, ook al is de zoon een wereldster.

Turnen, ballet en paardrijden

Uiterst links staat Gaétan (25), de jongste van het gezin Courtois, in een wit hemdje en een beige chino. Hij is rechtenstudent en heeft het als basketballer geprobeerd, maar een sportcarrière zat er nooit in. Hij is al lang blij dat hij kan meesurfen op het succes van zijn broer: als Thibaut naar de Super Bowl gaat of naar basketwedstrijden van de New York Knicks, is Gaétan er graag bij. “En dan is het meegenomen dat Thibaut daar een paar spelers kent.”

Maar het is de vrouw naast Gaétan die met alle aandacht gaat lopen, meer nog dan Thibaut Courtois zelf, in zijn strakke zwarte pak en das: Marta Dominguez. De moeder van zijn kinderen Adriana (6) en Nicolas (3). Maar vooral: zijn ex. Hij zegt het niet met zoveel woorden, maar hij maakt op talloze manieren duidelijk dat het einde van de liefdesrelatie niet het einde van een vriendschap hoeft te betekenen. Ze was nog zwanger van Nicolás, toen ze in 2016 “als goeie vrienden” uit elkaar gingen. Zij verhuisde terug naar Spanje, waar ze elkaar hadden leren kennen toen hij bij Atlético Madrid keepte. Courtois bleef in Engeland, waar hij bij Chelsea het doel verdedigde. Maar, zo zeiden ze, ze wilden “de beste ouders blijven voor hun kinderen”.

Het waren ook die kinderen die Courtois uiteindelijk terug naar Madrid lokten. “Ik wilde mijn kinderen zien opgroeien”, zei Courtois onlangs nog in een interview met deze krant. “In Londen zag ik mijn zoontje Nicolás één keer per maand. Dat was zó lastig. Marta, de mama van Nicolás en Adriana, woont hier twee straten verderop, en we hebben wel een officiële regeling, maar die is heel flexibel. Zo vaak mogelijk doe ik Adriana naar de lessen ritmisch turnen, ballet en paardrijden. En als ik thuis ben, speel ik met Nicolàs - hij trapt al tegen alles wat op een bal lijkt - en stop hem na een bad in zijn bed. Als ik eens lang ben weggeweest met de nationale ploeg of zo, en ik wil een uurtje langskomen, dan kan dat gewoon.”

Israëlisch model

Nog maar vorige week postte Marta op haar Instagram een reeksje foto’s van de zesde verjaardag van Adriana. Het meisje blonk met haar grote kroon op haar lange, steenkoolzwarte krullen. Haar vriendinnetjes keken bewonderend naar de ster van de dag en likkebaardend naar de verjaardagstaart. De muur hing vol met pastelkleurige ballonnen. Ze had haar arm om de schouder van haar papa geslagen, zijn sterke armen hielden haar moeiteloos in de lucht. Marta, met de kleine Nicolàs in haar armen, keek bewonderend omhoog. Of het een blik voor haar dochter was of voor haar ex, dat laten we in het midden.

Hij heeft alleszins een nieuw lief, zo gaf Courtois vorige week in Deviltime - de talkshow met Jan Mulder en Stef Wauters - nog toe. Dat ging zo:

Wauters: “Klopt het dat je sinds kort een nieuwe vriendin hebt? We zagen zoiets passeren.”

Courtois, die lachte als een boer met kiespijn: “Ik kan daar nog niet veel over zeggen.”

Mulder: “Kan je hem naar huis sturen?”

Courtois probeerde de vraag te ontwijken en te ontmijnen en begon over hoe fijn het is om tijdens het EK, na maanden van lege stadions, terug vrienden en familie in de tribunes te zien. Mulder liet pitbullgewijs niet los en vroeg of de vriendin voor Spanje of voor België supporterde.

Courtois, nu met kiespijn die een boer ertoe zou brengen zich door een tractor te laten overrijden: “Ze is natuurlijk voor België. Ze is geen Spaanse.”

Mulder: “Oh. Pardon. Ik volg dat niet zo.”

Courtois: “Ze is Israëlisch.”

Haar naam: Mishel Gerzig, een 23-jarig model. Volgens IT Models is ze 1,78 meter groot, heeft ze blauwe ogen en blonde haren, schoenmaat 38 en kledingmaat small. Haar laatste grote campagne was de zomercollectie van Guess in 2019. En opvallend: ook de Braziliaanse voetbalvedette Neymar liket al haar foto’s op Instagram. Hoe het verder zal gaan, en of de fling met Courtois ook iets serieus wordt: niemand die het weet.

Beste vriendin van Kim Kardashian

Het valt wel op: Thibaut Courtois heeft een geschiedenis op relationeel gebied. En dan hebben we het niet enkel over de geruchten dat hij iets had met de eerste vriendin van Kevin De Bruyne. Het maakt dat hij op sites als datingcelebs.com en whosdatedwho.com staat. Het maakt ook dat hij bij tijd en wijlen in het oog van Spaanse of Engelse paparazzi komt. Het irriteert hem mateloos, zeker als er plots fotografen opduiken aan de schoolpoort wanneer hij Adriana wegbrengt. Komt ervan, zou je kunnen denken, als de vriendinnetjes telkens missen en modellen zijn. Op zijn 19de, het eerste jaar dat de wereld kennismaakte met de jonge doelman die furore maakte bij Atletico Madrid, bleek dat hij en Miss Limburg Julie Ghoos een koppel waren. Ze hadden elkaar leren kennen op het gala van de Gouden Schoen. Drie maanden later was het al voorbij: “Een Skype- of sms-relatie, daar heb ik ook geen zin in”, zei ze.

Daarna kwam Marta Dominguez, de moeder van zijn kinderen. Maar op een blauwe maandag vertrok ze, weg uit Londen, zwanger zelfs. Wat volgde, was een onverkwikkelijk verhaal over een affaire met een buurvrouw, die in de Engelse roddelpers een gretig oor vond: ze claimde dat ze een zoon had van Courtois en dat hij de jongen niet wilde erkennen.

Na de breuk met Martha leek Courtois er in 2017 een gewoonte van te maken om ‘betrapt’ te worden met mooie vrouwen. Hij ging in Los Angeles een paar keer op date met de Amerikaanse Brittny Gastineau (33), de ex van zwemkampioen Michael Phelps maar vooral bekend als ‘de beste vriendin van Kim Kardashian’. Zij deelde een paar foto's op sociale media terwijl ze zoent met Courtois. Een week eerder was hij ‘betrapt’ op Mallorca met twéé Miss België-kandidates. Eén van de twee, de toen 18-jarige Maithé Rivera Armayones, beweerde dat er niets aan de hand was tussen haar en de doelman van de Rode Duivels. Ter info: de jongedame is nu de nieuwe vriendin van Sean D’Hondt.

Pas in Madrid kwam Courtois nog eens in een stormpje terecht. Hij ging op stap met tv-presentatrice Alba Carrillo (34) en plots stond het koppel - als het al een koppel was - op de voorpagina van Spanjes grootste celebrityblad Semana. Het was een wazige foto, maar ze liepen duidelijk hand in hand een Japans restaurant uit. Ze hadden elkaar, zo vertelde zij, leren kennen via Instagram. Carrillo beweerde dat zij contact met hem zocht, omdat “mijn zoontje zijn keepershandschoenen wou.”

Voor de duidelijkheid: Carrillo is geen onbeschreven blad wat betreft romances met sportlui. Ze had al een relatie met de gewezen motorpiloot Fonsi Nieto, die uitkwam in het in Spanje erg populaire MotoGP en Superbike, en ze was twee jaar getrouwd met de Spaanse tennisser Feliciano Lopez. Een huwelijk dat niet goed is afgelopen. Carrillo, ook in Semana: “Wat een geluk dat ik ‘Feli’ nooit meer hoef te zien en dat hij mij nooit meer moet zien.”

Madrileen voor het leven

Ook met Courtois liep het duidelijk niet goed af. In een radio-interview zei de doelman dat hij “al over Alba was”, waarna zij in een Spaanse furie ontstak en fulmineerde in een andere radio-show dat “hij als vader van twee kinderen maar beter oplet met wie hij allemaal in bed duikt. Ik zal er niet zijn om hem in de gaten te houden. Toen ik hoorde wat hij over mij op de radio zei, werd ik kwaad. Ik heb hem berichtjes gestuurd en hem van antwoord gediend. Weet je wat hij toen deed? Mij blokkeren, zodat ik hem niet meer kon bereiken.”

Een turbulent liefdesleven of niet, voor Courtois is het allemaal kristalhelder: zijn toekomst ligt in Madrid, want daar wonen zijn kinderen. De korte periode dat hij in Londen woonde en zijn ex met de kinderen in Spanje, maakte hem duidelijk dat hij niet zonder hen kan. “Na het WK in Rusland zijn we met het gezin drie weken naar Tenerife geweest en daar is de band met Nicolás kunnen groeien. Geen haar op mijn hoofd dat eraan dacht om hem nog los te laten en terug te keren naar Londen.”

Of zoals hij het zei in een recent interview met Gilles De Bilde in Het Laatste Nieuws:

Courtois: “Als het van mij afhangt, sluit ik mijn carrière af bij Real Madrid. Maar ik weet niet of ze mij hier over zeven, acht jaar nóg in de goal gaan zetten (lacht).”

De Bilde: “Zou je in Madrid blijven wonen na je carrière?”

Courtois (knikt): “Pak nu dat ik voetbal tot mijn 37ste. Dan zijn mijn kinderen 14 en 12. Wat moet ik dan met hen in Limburg gaan zoeken?”

De Bilde: “Ben jij nog wel een Belg?”

Courtois : “Jaja, ik ben trots op mijn roots, en ik kom graag naar België... Maar mijn leven ligt in Madrid.”

Courtois es un madrileño para siempre. Madrileen voor het leven. De zon maakt hem blij. Wanneer Courtois ‘s ochtends het schuifraam van zijn strakke moderne villa in Boadilla del Monte opent, overschouwt hij zijn kleine paradijs: palmbomen, waterpartijen, poolhouse, zwembad, jacuzzi, PlayStation, Formule 1- stuurtje, hondjes Yoshi en Luigi, basketbalcourt. Heeft hij honger, hoeft hij maar in de potten te kijken: zijn privékok Asier, met ervaring in keukens van sterrenrestaurants, woont quasi bij hem in. In Madrid leidt hij het leventje dat hij ambieerde. De droom. Op het gemakje. Lekker chill. Alles mag later. Courtois durft zich wel eens een paar seconden op te jagen in futiliteiten, maar dat houdt meestal snel op. Naast het veld is hij zoals erop: zelden in paniek. De gastvrijheid in Spanje spreekt hem aan, de mañana-mentaliteit matcht perfect met zijn karakter.

Misschien wil hij op een dag nog voetballen in de States, want hij is verliefd op het land en hun omgang met sportsterren. Met de Amerikaanse superster Tom Brady, een American football-speler, onderhoudt Courtois wat contact via sociale media. Misschien wil hij zelfs nog eens een seizoen terugkeren naar Racing Genk, heeft hij al gezegd. Maar voor altijd terug naar huis, in Bilzen, en er gezellig aan de toog van Café Jengske hangen, nee, dat zal niet gebeuren. “Als ik in de zomermaanden een week in België ben, mis ik Madrid al.”