Sublieme Meesseman stuwt Cats naar zege tegen Australië

Vijftien punten. U leest het goed, België veegde in zijn openingsmatch van de poulefase de vloer aan met basketgigant Australië. Boegbeeld Emma Meesseman stuwde de Cats naar een formidabele stunt.

De Cats moesten zichzelf en elkaar in de Saitama Arena in de arm knijpen na de 70-85-zege. “Wauw. Hier heb ik nauwelijks woorden voor”, lachte Kim Mestdagh. “We startten als underdog tegen een medaillekandidaat, wat de stress toch wat temperde. Als we zouden verliezen, dan liefst zo nipt mogelijk. Winnen kon uiteraard altijd. Maar met vijftien punten verschil? Neen, dat stond niet in het scenario.”

Verrassend, vond ook Antonia Delaere. “Als je dit had voorspeld, niemand zou het geloofd hebben. Hier mogen we trots op zijn.” Emma Meesseman bleef er nog het koelst onder. “We weten dat elk punt belangrijk is op de Spelen. Dus wilden we niet te veel rekenen. En hebben we doorgeduwd tot de allerlaatste seconde.”

Meesseman nam de vinnige, gretige Cats meteen op sleeptouw. ‘The Opals’, na de VS ’s werelds nummer twee en ook zonder sterspeelster Cambage een opponent van formaat, keek na het openingsquarter tegen een vierpuntenkloof aan (17-21). Maar George en Ebzery keerden die situatie in het tweede quarter helemaal om. Gelukkig hield Delaere ons land met een driepunter op de ‘buzzer’ in de match (rust: 41-37).

Bij gebrek aan publiek zorgde de Belgische bank dan maar eigenhandig voor de nodige decibels. En dat rendeerde. De Cats klampten aan (57-56) om in het laatste quarter volledig ontketend als een pletwals over het amechtig spartelende Australië heen te rollen. Plots vloog werkelijk alles binnen, Meesseman groeide met 32 punten uit tot de grote uitblinker van de match en ook Delaere (17) en Allemand (16) deden flink hun duit in het zakje. Een collectieve topprestatie.

Strakke defense

De sterke defense en een paar uitstekende steals en offensieve rebounds werden genoemd als sleutels tot het succes. “Vanuit de transitie zijn we het gevaarlijkste”, aldus Delaere. Mestdagh: “Aanvankelijk scoorde Australië nog enkele makkelijke driepunters, maar gaandeweg kregen we ze in onze greep en maakten we zelf veel minder foutjes. We weten: een goeie defense schenkt ons energie in de aanval.”

Volgens Meesseman bleven de Cats elkaar in de moeilijke momenten vertrouwen schenken en moed inpompen. “‘Komaan, keep going, we maken dat shotje wel’. Dat maakt ons als ploeg zo mooi.” Zelf relativeerde ze haar monsteraandeel in het succes. “Ach, ik doe mijn best. Samen met mijn teamgenoten. Zonder hen ben ik niets, hoor. Ik ben gewoon deel van het geheel.”

Van een droomstart gesproken. België kan nu ontspannen toeleven naar match twee, vrijdag tegen Puerto Rico, dat het in de aanloop naar Tokio nog vernederde (84-62). Het ‘zwakke broertje’ dus. “Ja, maar toen waren ze niet compleet en kenden ze een totale offday”, herinnert Meesseman zich. “Ze zijn hier wel, hé. En hebben dus ook niet zomaar hun plek gekregen op deze Spelen. We mogen nu vooral niet beginnen zweven. En denken: ‘yes, Australië verslagen, we worden olympisch kampioen’. Ons motto blijft: match per match, stap voor stap. De eerste is gezet. Op naar de tweede.”

Een nederlaag door overschatting zou echt wel bijzonder pijnlijk zijn, vindt Mestdagh. “Niet vergeten dat Puerto Rico in juni Canada versloeg op de AmeriCup. Dat betekent dat ze zelf ook een evolutie hebben doorgemaakt. Ze onderschatten is het ergste wat we kunnen doen. Dan is al dit werk voor niets geweest.”